18 марта 1914 года в анфиладе зал правого крыла Михайловского дворца было торжественно открыто Древлехранилище памятников иконописи и церковной старины. Центром экспозиционного пространства стала так называемая Новгородская иконная палата (зал XVIII), созданная по проекту архитектора А. В. Щусева на средства миллионеров П. И. и В. А. Харитоненко. В соседних залах разместились произведения греческого, новгородского и московского искусства, начиная с древнейших образцов византийской живописи и кончая памятниками позднейшей поры русского иконописания. Именно эта образцовая экспозиция, живо напоминавшая церковный интерьер, на некоторое время стала своеобразной «визитной карточкой» музея.
К моменту создания Древлехранилища Русский музей обладал богатейшим собранием памятников христианского искусства, начало которому было положено еще в конце XVIII века. Оно вобрало в себя наиболее значительные государственные и частные коллекции древностей и редкостей. Усилиями музейных хранителей на протяжении 1898–1913 годов первоначальная основа церковного отделения Русского музея пополнилась новыми ценными приобретениями, что позволило академику Н.П. Кондакову назвать это обновленное собрание «большим христианским музеем, подобного которому не знает и не имеет почти ни одна Европейская страна».
