На иконе представлен один из вариантов иконографии святых князей, вероятно восходящий к их надгробной иконе, установленной над мощами мучеников после их перенесения в Васильевский храм Вышгорода. Князья изображены в рост, во фронтальных позах, с крестами и мечами в руках. Их стройные юношеские фигуры облачены в роскошные княжеские одеяния — хитоны с расшитыми каймами и поясами, шапки с меховой опушкой и плащи-корзна, подбитые горностаевым мехом. Старший, более мужественный Борис изображен с небольшой бородкой, младший, Глеб, — безбородым, с рассыпанными по плечам прядями волос. Различие в возрасте и характере подчеркнуто и позами изображенных. Меч старшего — его прочное основание. Не случайно он уперт в землю, а не приподнят в нерешительности, как у младшего брата. Однако воинское достоинство, столь значимое для князей в повседневной жизни, является в художественном замысле иконы вторичным. Оказавшись в левой руке, меч теряет силу оружия, уступая эту функцию кресту. Главенство мученического аспекта над воинским усугубляется и характером одежд святых князей — отсутствием в них любого намека на доспехи ратника.

Подобная иконография святых князей Бориса и Глеба была распространена не только на Руси, но и в Византии. Одну из икон братьев-мучеников видел в Константинополе в 1200 году Добрыня Ядрейкович — будущий новгородский архиепископ Антоний. Появлению таких образов в странах византийского мира способствовали международные контакты Древней Руси, династические браки между членами великокняжеского дома и высокородными представительницами чужих земель. (Так, согласно летописным сведениям, мать святых Бориса и Глеба была «болгарыней»). Из числа сохранившихся русских икон раннего времени наибольшую близость к иконе из собрания Н. П. Лихачева обнаруживают образы XIII– XIV веков из Саввино-Вишерского монастыря (ныне — в Музее искусств имени Богдана и Варвары Ханенко, Киев) и новгородского Зверина монастыря (около 1399, ГИМ).

Монументальные размеры, глубокий символизм замысла и исключительные художественные достоинства иконы позволяют предполагать, что она являлась храмовым образом древней Борисоглебской церкви, возведенной на территории одного из среднерусских княжеств. Надежда Пивоварова // Электронный каталог «Святые земли русской». СПб. 2010. С. 21.

Борис и Глеб (при крещении получившие имена Роман и Давид) — первые и наиболее почитаемые русские святые, младшие сыновья святого равноапостольного Владимира, великого князя киевского (правил с 980 по 1015), крестившего Русь в 988. По преданию, они были убиты в 1015 своим братом Святополком Окаянным, устранявшим претендентов на киевский великокняжеский престол. Канонизированы в Константинополе после 1037 по ходатайству их брата Ярослава Мудрого.

Иконографический тип сложился в XI–XII веках. Образы страстотерпцев Бориса и Глеба соединяют черты мучеников и князей-воинов, заступников за Русскую землю. Ростовский князь Борис изображен с усами и бородой, юный Глеб, княживший в Муроме, — с распущенными по плечам волосами. В руках святых изображены крест — символ мученической смерти, и меч — атрибут княжеской власти.

Среди сохранившихся изображений Бориса и Глеба икона, принадлежащая Русскому музею, является одной из древнейших. Мнения о месте и времени ее создания разноречивы.

Состояние сохранности до реставрации:

Икона неоднократно укреплялась (1937–1938, 1960, 1963, 1965, 1973, 1975, 1978). Икона находилась под толстым слоем неравномерного по толщине сильно потемневшего лака, который отрывал ослабленный предшествующими реставрациями авторский слой. В покровной пленке содержалось большое количество частиц сажи (прием, известный под названием «колляктурка», для нивелирования живописной поверхности). Оригинал сильно утрачен и перекрыт многочисленными прописками и остатками разновременных записей, которые его существенно искажали. Вдоль стыков досок, по изображениям фигур князей, проходили большие вставки грунта, а также другие – более мелкие. На личном письме многочисленные утраты и потертости, оригинал полностью переписан. Сохранность орнаментов на одеждах князей фрагментарна – орнаменты дополнены при реставрации 1908 года. Края утрат авторского грунта закреплены грязной смоло-восковой мастикой. При реставрации 1908 года по тонировкам и на близлежащих участках оригинала сделаны набрызги черной краской и рисованный кракелюр. Золотой фон иконы сильно потерт и утрачен. На левом предплечье Глеба и ниже на плаще – два участка пробного раскрытия размером 3 х 1 см и 1 х 0,5 см (по устному свидетельству И. В. Ярыгиной, эти пробные раскрытия выполнены, вероятно, Н. В. Перцевым в 1960 году, после того как икона была им укреплена).

Комплекс проведенных мероприятий:

Все раскрытие памятника выполнено под микроскопом с использованием микроскальпеля. Удаление покровной пленки лака производилось при помощи небольших по размеру туго отжатых микрокомпрессов с растворителем, экспозиция которых не превышала трех минут. Затем следовало укрепление раскрытого участка поверхности – использовалась или слабая яично-желтковая эмульсия с последующим приглаживанием фторопластовым шпателем, или раствор осетрового клея малой концентрации. После укрепления производилась довыборка позднейших наслоений – микроскальпелем, всухую. При удалении вертикальных перегрунтовок, проходящих по фигурам князей, были открыты значительные по площади участки авторской живописи. Перегрунтовка, лежащая по остаткам записей и старой олифы, удалялась всухую до границ сохранности оригинала, после чего производилась довыборка всех наслоений по указанной ранее методике. В процессе реставрации на отдельных участках выявлено до четырех слоев записей, которые существенно искажали представление об общем колористическом решении памятника и, кроме того, изменяли авторский рисунок (см., к примеру, личное письмо иконы). На некоторых участках оригинала сохранены записи. В частности, чтобы не разрушать орнамент на одеждах князей, в местах его утрат оставлены правки 1908 года. Грязные смоло-восковые обмазки удалены. Незначительные утраты грунта восполнены реставрационной мастикой, по краям крупных сделана обмазка. Тонировки выполнены акварелью, после чего поверхность иконы притерта лаком. Реставрация иконы «Борис и Глеб» производилась под постоянным контролем Специальной реставрационной комиссии Министерства культуры СССР.

Сохраняя историю. Реставрационным мастерским Русского музея — 100 лет. СПб, 2022. С. 16.