Выражение «русский стиль», как в отношении архитектуры, так и прикладных искусств стало активно использоваться с самого начала царствования Александра III. Распространение «русского стиля» должно было служить пропаганде патриотизма и укреплению национального самосознания. С самого начала этот стиль претендовал на роль всесословного направления, одинаково пригодного для создания уникальных предметов и производства массовой продукции.

Оформление «в русском стиле» стало обязательным для официальных праздников, в числе которых первое место занимали коронационные торжества 1883 года. Национальный стиль широко использовали в оформлении меню, верноподданнических листков, в художественном решении музыкальных вечеров и маскарадов. Официальная поддержка «русского стиля» осуществлялась за счет многочисленных художественных конкурсов, которые организовывали самые разные государственные учреждения и учебные заведения.

Широкое увлечение культурой допетровской Руси привело к распространению в искусстве «боярской» темы, понимавшейся как отчасти придуманный, отчасти реконструированный по книгам Ивана Забелина быт русских царей допетровского времени. Граф Сергей Шереметев создал Общество возрождения древнерусской одежды, и представители высшей аристократии стали рядиться в боярские костюмы.

Архитектурные пристрастия Александра III, бывшего апологетом «русского стиля», сложились еще в юности, когда он, путешествуя по волжским городам, с восторгом рассматривал узорочье храмов XVII века, покрытых поливными изразцами. Настоящим апофеозом «русского стиля» стал храм Воскресения Христова (Спас на Крови) в Петербурге, воздвигнутый по проекту архитектора Альфреда Парланда и архимандрита Троице-Сергиевой Приморской пустыни Игнатия на месте смертельного ранения императора Александра II. Детали убранства собора не являлись буквальными копиями с древних образцов, а были творчески переработаны архитектором и получили оригинальную компоновку. В отделке фасадов и интерьеров Парланд в широких масштабах использовал художественную мозаику, исполнявшуюся по оригиналам Виктора Васнецова, Михаила Нестерова и других известных мастеров, в творчестве которых было заметно влияние модерна.

Не терял своих позиций при Александре III и «византийский стиль», сложившийся несколько ранее. Это отчасти объяснялось продолжавшимся строительством выдержанного в этом стиле храма во имя Равноапостольного князя Владимира в Киеве. Константин Победоносцев, обер-прокурор Синода и один из главных идеологов эпохи, считал Владимирский собор главным памятником царствованию Александра III, который лично рассматривал и утверждал эскизы росписей, сделанные Виктором Васнецовым. Если «русский стиль» подчеркивал преемственность императорского Петербурга по отношению к священному московскому царству, то «византийский» — по отношению к Константинополю и Киеву — первой христианской столице Руси.