Чрезвычайная одаренность помогла Шишкину быстро овладеть профессией несмотря на то, что учиться он начал довольно поздно. Сохранились рисунки Шишкина, исполненные в Елабуге, до поступления в Училище живописи и ваяния. Об одном из них упоминает в своем дневнике Всеволод Воинов: «С. П. Яремич принес в дар музею юношеский рисунок (18-тилетнего) И. И. Шишкина, изображающий „Развалины башни Чертаго городища”, рисунок этот был куплен А. А. Трубниковым на посмертной выставке Шишкина и подарен С. П. Яремичу. Для 18-тилетнего юноши он плох. Но все же рисунок любопытен известным налетом романтизма, от которого Шишкин был потом совсем свободен. А Н. даже назвал это „картушом” 40-х годов (действительно, есть стремление к некоторой графичности в рамочке и надписи!)». Заметим, что отсутствие опыта и знаний не помешало Шишкину использовать перо и тушь, а не карандаш, допускающий исправления. Еще важнее, что даже в таком дилетантском опусе просматривается стремление передать отношение к изображаемой местности как к отечеству. Все последующее творчество Шишкина было отмечено этим свойством — умением сообщить пейзажу национальный характер. Эта задача для Шишкина была предпочтительнее, чем выразить в пейзаже то или иное настроение. Его натуре эпическое было ближе, чем лирическое.

Ирина Верховская. Рисунки Шишкина в Русском музее // И. И. Шишкин. Картины, рисунки и акварели, гравюры из фондов Русского музея. СПб. С. 14.