Замысел картины восходит к детским впечатлениям Репина о прохождении кирасирского полка через Чугуев: «… Показалось вдали огромное облако пыли на большой дороге; все ближе и ближе … черные хвосты медных касок шевелились в воздухе; стальные мундштуки …вместе с ясными бляхами стального набора воинственно блестели на черных ремнях».

В 1876-77 годах были сделаны первые наброски; место действия менялось, что привело к созданию отдельного «Крестного хода в дубовом лесу» (1877-1924), также навеянного чугуевскими воспоминаниями.

Этюды к картине писались в Москве, в Звенигороде, в Троице-Сергиевском и Саввинском монастырях, в Абрамцеве и в Хотькове. Летом 1881 года художник ездил под Курск, где посетил монастырь «Коренная Рождество-Богородичная пустынь»; там совершались знаменитые на всю Россию крестные ходы в честь чудотворной Курской Коренной иконы Божией матери, собиравшие по 30-60 тысяч участников. Побывал Репин в Киеве и Чернигове, видел крестный ход из Троицкого монастыря.

Композиция крупноформатного полотна представляет процессию, движущуюся прямо на зрителя. У правого края — группа мужиков (срезанная рамой) несет массивный фонарь с горящими свечами, снаружи разукрашенный цветами и лентами. Далее, в резком ракурсе, подчеркивая масштаб шествия, следует народ.

Весь ближний план открыт; в самом центре холста показан дьякон с кадилом, в золотом стихаре; его фигура выделяется на фоне темных костюмов привилегированных, богачей. «Чистую публику» отделяют от черни верховые — полицейские и специальные выборные с бляхами; ретивый урядник справа замахнулся на кого-то нагайкой; по диагонали, слева, десятский палкой усмиряет горбуна, нарушающего иерархию. Развернут широкий диапазон общественных типов: разряженная барыня с иконой; отставной военный; певчие с регентом; мальчишки-семинаристы; убогие паломницы; нищие. Колорит объединен желтоватым «тоном дорожной пыли», как завесой, подернувшим дальние ряды подвижной толпы. Энциклопедией жизни русской провинции можно назвать эту картину Репина.

Показанная на IX передвижной выставке (Петербург – Москва, весна 1883 года), картина вызвала многочисленные отзывы; в ней видели и социальную критику, и стремление «обыграть» русскую диковину.