Князь Николай Никитич Демидов, представленный на портрете, владелец уральских заводов, коллекционер и меценат, начал службу адъютантом при князе Г. А. Потемкине во время турецкой войны. При Павле I был назначен членом Камер-коллегии с чином тайного советника и в знак особого расположения императора – командором ордена святого Иоанна Иерусалимского. В 1800 году после женитьбы на юной красавице баронессе Елизавете Строгановой, Николай Никитич выходит в отставку и едет в Европу.
Произведение исполнено перед отъездом Демидова итальянским живописцем, почетным членом Болонской Академии изящных искусств, С. Тончи, создателем многочисленных портретов московской и петербургской знати.
В 1797 году Тончи прибывает в Петербург и начинает работу над образом Демидова, изобразив его на фоне заснеженных и диких уральских гор с куском горной породы в руках. Именно здесь, на Урале, развернулась активная деятельность предков Демидова – владельцев рудников и железоделательных заводов. Сам же Николай Никитич много способствовал развитию горного дела, а также научному его изучению – свою уникальную коллекцию редкостей в 1813 году он полностью пожертвовал Московскому университету.
По сравнению с горным пейзажем, данным достаточно обобщенно, схематично, лицо и фигура молодого князя написаны с удивительной достоверностью, недаром современники отмечали необыкновенное сходство моделей и портретов Тончи и говорили, что они «точно выходят из полотна».
В Пермской художественной галерее хранится уменьшенный вариант портрета, который датируется 1797 на основании неразборчивой надписи на обороте.

Демидов Николай Никитич (1773–1828) — потомок тульского кузнеца Никиты Демидова, получившего в 1720 от императора Петра I привилегию на разработку железных и медносодержащих руд на Урале и положившего начало династии Демидовых. Военный, государственный деятель, дипломат. Каталог выставки в Малаге «Времена года. Произведения из собрания Русского музея». 2015. С. 23.