Демидов Николай Никитич (1773–1828) — потомок тульского кузнеца Никиты Демидова, получившего в 1720 году от Петра I привилегию на разработку железных и медносодержащих руд на Урале, положившего начало династии «заводчиков» Демидовых. Дослужился в армии до полковника (1792), перешел на гражданскую службу: камер-юнкер (1794), действительный камергер (1796), тайный советник, член Камер-коллегии. В 1800 вышел в отставку. Жил за границей, изучая горное дело. В 1812 году на свои средства обмундировал и вооружил «Демидовский» полк, почетным командиром которого был до своей кончины. Участвовал в Бородинской битве и других сражениях, за что награжден орденами Св. Анны 1-й степени и Св. Владимира 3-й степени. С 1824 российский посланник во Флоренции. Находясь в Италии, собрал большую коллекцию античной скульптуры (54 предмета), которую в 1851 у его наследников купил для Нового Эрмитажа Николай I. Умер во Флоренции, где в 1871 был установлен памятник на площади его имени, прах погребен на территории одного из уральских заводов.

На портрете Николай Никитич изображен на фоне уральских гор с образцом руды в руке, одет в народный вариант костюма, на нем шуба с длинными золочеными шнурами с кистями, рядом колпак с бобровой опушкой и золотой кистью. Не бедно, но и без чего-либо указывающего на его принадлежность к высшему свету, разве что вместо стрижки под кружок и бороды имеет соответствующую моде прическу. Николай Крылов // Для славы всероссийской! Предприниматели и меценаты в России XVIII – начала XX веков. СПб, 2024. С. 46.

Князь Николай Никитич Демидов, представленный на портрете, владелец уральских заводов, коллекционер и меценат, начал службу адъютантом при князе Г. А. Потемкине во время турецкой войны. При Павле I был назначен членом Камер-коллегии с чином тайного советника и в знак особого расположения императора – командором ордена святого Иоанна Иерусалимского. В 1800 году после женитьбы на юной красавице баронессе Елизавете Строгановой, Николай Никитич выходит в отставку и едет в Европу.
Произведение исполнено перед отъездом Демидова итальянским живописцем, почетным членом Болонской Академии изящных искусств, С. Тончи, создателем многочисленных портретов московской и петербургской знати.
В 1797 году Тончи прибывает в Петербург и начинает работу над образом Демидова, изобразив его на фоне заснеженных и диких уральских гор с куском горной породы в руках. Именно здесь, на Урале, развернулась активная деятельность предков Демидова – владельцев рудников и железоделательных заводов. Сам же Николай Никитич много способствовал развитию горного дела, а также научному его изучению – свою уникальную коллекцию редкостей в 1813 году он полностью пожертвовал Московскому университету.
По сравнению с горным пейзажем, данным достаточно обобщенно, схематично, лицо и фигура молодого князя написаны с удивительной достоверностью, недаром современники отмечали необыкновенное сходство моделей и портретов Тончи и говорили, что они «точно выходят из полотна».
В Пермской художественной галерее хранится уменьшенный вариант портрета, который датируется 1797 на основании неразборчивой надписи на обороте.

Демидов Николай Никитич (1773–1828) — потомок тульского кузнеца Никиты Демидова, получившего в 1720 от императора Петра I привилегию на разработку железных и медносодержащих руд на Урале и положившего начало династии Демидовых. Военный, государственный деятель, дипломат. Каталог выставки в Малаге «Времена года. Произведения из собрания Русского музея». 2015. С. 23.