Сюжет был задан А. А. Иванову ОПХ; в сентябре 1827 картина была представлена на Совет ИАХ. В 1827 за эту картину и за картон „Лаокоон с детьми“ Иванов получил от ИАХ из средств ОПХ золотую медаль первого достоинства, а в 1828 – звание художника. Картина экспонировалась на академической выставке 1827. Русский музей. Живопись. Первая половина XIX века (А-И). СПб. 2002. С.199.

Сюжет для картины был взят художником из Библии, из Книги Бытия. Виночерпий и хлебодар – вельможи египетского фараона, были заключены в темницу, где томился Иосиф. Однажды они попросили его истолковать их сны. Иосиф предсказал виночерпию освобождение: "…Через три дня фараон вознесет главу твою и возвратит тебя на место твое". А хлебодару – смерть: "…Через три дня фараон снимет с тебя голову твою и повесит тебя на дереве". Слова Иосифа привели одного из них в ликование, другого – в ужас. "Отчаяние первого, радость другого и хладнокровное достоинство, соединенное с неким внутренним возвышением прекрасного Иосифа представлены художником с поразительною истиною", – писала пресса о картине.
Приговор судьбы прозвучал из уст Иосифа, руки которого, как чаши весов – одна поднята вверх, другая опущена вниз. Равнодушно и бесстрастно взирает он на мир – ведь Судьбе все равно, кто возвысится, а кто падет. Сами герои картины – хлебодар и виночерпий представлены художником как двойники, они, по сути, одно и то же лицо, в одном случае искаженное гримасой отчаяния, в другом – просветленное и счастливое. Тьма, заполняющая пространство, отдельные детали, выхваченные ярким светом, усиливают напряженность и драматизм сцены. Картина была благоприятно встречена в академической среде и оценена в печати. «Если Иванов будет идти вперед подобным шагом, то скоро станет в ряду первоклассных художников наших», – писал один из критиков. В 1827 за эту работу и за картину "Лаокоон с детьми" Иванов получил от ИАХ большую золотую медаль первого достоинства, а в 1828 – звание художника. Картина экспонировалась на академической выставке 1827 года.