Одно из самых поэтичных произведений Нестерова дореволюционного периода. На этот раз художника волновала не проблема «подвижничества», а проблема «мученичества», невинного страдания.

«Дмитрий-царевич убиенный» — одно из самых поэтичных произведений Нестерова, в котором отразился интерес художника к проблеме мученичества, невинного страдания. Летом 1895 года он специально посетил Углич, где осмотрел места и реликвии, связанные с пребыванием царевича Дмитрия, многочисленные иконы с его изображением, другие достопримечательности, которые существенно помогли сложению окончательной концепции картины. Очевидно, что Нестерова в данном случае интересовала не историческая личность царевича, а сама легенда о нем. В ней художник увидел возможность выразить свои сокровенные, интимные, романтические переживания, связанные с вопросами любви, жизни и смерти. Картина принадлежит к числу самых тонких по настроению нестеровских произведений. Павел Климов // Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 122.

В каталоге персональной выставки Нестерова в 1907 году название картины сопровождалось пояснением: «По народному поверью, души усопших девять дней пребывают на земле, не покидая близких своих». Этим художник как бы указывал на то, что замысел произведения гораздо шире легенды об «отроке-мученике». «Самая одиозная, самая острая картина на выставке», как о ней писал Нестеров, стала, возможно, и самой тонкой по своему настроению среди произведений тех лет. Нежные краски ее просветленного весеннего пейзажа, трогательная фигурка Дмитрия должны были вызывать у зрителя чувство печали и в то же время душевного умиления. Павел Климов. Очарование Китежа. // Михаил Нестеров. СПб, 2012. С. 18.

Со смертью младшего сына Ивана Грозного царевича Дмитрия (1582-1591), вызвавшей долгий политический кризис, связано много загадок и легенд. Самой популярной из них является версия об его умышленном убийстве. Дмитрий погиб в Угличе 15 мая 1591 года. В этот день, по свидетельству очевидцев, он играл в «тычку»: бросал заостренный нож в землю. Внезапно у него начался приступ «черной немочи», то есть эпилепсии, и царевич или упал на нож, или им «покололся». Рядом с Дмитрием в этот момент были мамка Василиса Волохова, кормилица Арина Тучкова и постельница Марья Колобова. Услышав крики, во двор выбежала царица и увидела своего единственного сына мертвым. Следственная комиссия, присланная Годуновым, в которую входил будущий царь князь Василий Шуйский, установила смерть от несчастного случая. Трагическая смерть царевича Дмитрия была интерпретирована народной молвой как убийство, совершенное по наущению Бориса Годунова с целью расчистить себе путь к трону. Это событие, по сути, положило начало Смутному времени и вызвало появление «лжедмитриев». Царевич Дмитрий в 1606 году был канонизирован в лике благоверного.