В 1867–1869 Верещагин добровольно служил в пограничных войсках в Туркестане и участвовал в походах под начальством генерала К. П. Кауфмана. После поездки художник организовал в Петербурге «туркестанскую выставку», и уже вскоре «...снова рвался в Среднюю Азию, чтобы и далее обогащать свои впечатления, создавать новые рисунки, этюды, картины на туркестанскую тему»*.

Чугучак — город на северо-западе Китая на китайско-русской границе, вдоль которой путешествовал в 1869 году командированный в Туркестанский военный округ В. В. Верещагин. За несколько лет до этого в том крае вспыхнуло кровопролитное восстание дунган против китайских (манчжурских) властей, в итоге подавленное. Восстание приняло характер ожесточенной религиозной войны. Оно продолжалось вплоть до 1885 года, среди захваченных протестующими китайских городов был и Чугучак у самой границы с Россией, близ прежних мест проживания дунган. «Повстанцы не ограничивались уничтожением ненавистных китайских чиновников, но, подстрекаемые своими муллами, учиняли резню мирного китайского населения. <...> Все это осложняло поездку по приграничным районам, но опасности не могли остановить любознательного художника»**.

В 1869-1870 началось разграничение местности между Российской империей и Китаем по ранее подписанному в 1864 году в Чугучаке протоколу. Поездка Верещагина по этим местам, скорее всего, совпала с утверждением новой границы. «Мы приближались к городу Чугучаку…При беглом взгляде на него снаружи можно было подумать, что это был город как город: стены, башни; крыши домов — совершенно целы, блестят на солнце. … Въезжаю — все пусто! На улицах валяется посуда и разные принадлежности домашнего обихода…», — писал Верещагин в своем путевом дневнике 1869 г.

Зыбкость человеческого восприятия города-призрака снаружи и внутри настолько поразила художника, что он написал серию работ с руинами и черепами на его улицах, напоминающими о неоправданной жестокости людей друг к другу. На данной работе изображены развалины города с большой статуей китайского льва в центре. Статуя частично разрушена, как и часть сооружения справа и стены в глубине картины.

* Лев Демин. С мольбертом по земному шару. Мир глазами В. В. Верещагина. М, 1991.

** Там же.