Показ драматических событий крестьянской жизни, тяготение к созданию больших картин-эпопей, эмоциональная напряженность сцен отличают творчество Савицкого, мастера сложных многофигурных композиций. Важную роль в реалистической направленности его искусства сыграло состоявшееся еще в годы обучения в Академии художеств знакомство с Крамским, ставшим идейным наставником и другом Савицкого. Вскоре после образования Товарищества передвижных художественных выставок Савицкий заявил себя одним из самых активных его членов. Во многом продолжая обличительную линию «шестидесятников», Савицкий в то же время стремился к созданию положительных крестьянских образов.

Эта важная тенденция развития искусства критического реализма 1870–1880-х годов нашла отражение в картине «На войну». Замысел картины был навеян впечатлениями, связанными с русско-турецкой войной 1877–1878 годов. Художник работал над этим огромным по размерам полотном почти десять лет.

Первый вариант картины, дошедший до нас во фрагментах, был закончен в 1880 году, но он не удовлетворил мастера. В течение последующих восьми лет Савицкий трудился над вторым вариантом произведения, достигнув в нем значительно большего художественного обобщения. Типичная для военных лет сцена проводов на войну трактована как народное горе. Художник прежде всего стремится передать настроение безысходности, показать чувства солдат и провожающих их близких в минуту разлуки перед отправкой воинского эшелона. В толпе выделено несколько групп, в каждой из которых по-разному выражено душевное состояние персонажей. В картине нет единого центра, ни одна группа не главенствует, все они внутренне взаимосвязаны, подчинены общей идее и лишь в совокупности полностью ее раскрывают. Художник передает многочисленные оттенки личных человеческих переживаний от исступленного отчаяния женщины, разлучаемой с мужем, до безмолвного горя старухи, припавшей к груди сына. Образ этого немолодого, окруженного семьей, сурового, сдерживающего свои чувства крестьянина отличается убедительной психологической характеристикой. Среди новобранцев особенно выделен молодой солдат, растерянно обернувшийся напоследок к рвущейся к нему жене.