Первые сведения о том, что царь Петр I желает устроить сад в своей резиденции, в недавно основанном городе Санкт-Петербурге, относятся к 1704 году. От этой даты и отсчитывается история Летнего сада.

Самые ранние упоминания о скульптурах в Летнем саду относятся к 1710–1711 году. В мемуарах очевидца упоминаются «несколько статуй и бюстов из белого мрамора». С 1717 года началась более планомерная закупка мраморных «фигур» для Летнего сада. Скульптурные аллегории «Слава», «Архитектура», «Мореплавание», «Милосердие», «Правосудие», «Изобилие», статуи «Александр Македонский», «Аполлон», «Юноша», «Вакх», мраморные музы и нимфы наполнили аллеи. Статуи и скульптурные бюсты приобретались в соответствии с европейской модой того времени тематически – сериями или парами. Легко узнаются группы памятников, посвященные военным победам России, изобилию государства, расцвету искусств. Также были представлены времена года и стихии, портреты римских императоров и их жен, изображения сивилл. К концу жизни Петра I коллекция насчитывала 118 произведений. В дальнейшем в Летний сад попали статуи из собрания Меншикова и ряд других, но они не нарушают общей идеи коллекции и могут смело быть отнесены к ранее сформировавшимся тематическим группам.

Скульптуры изготавливались выдающимися венецианскими мастерами своего времени: Пьетро Баратта, Джованни Бонацца с сыновьями, Антонио Тарсиа, Джузеппе и Паоло Гроппелли, Франческо Кабианка, Антонио Коррадини, Джованни Дзордзони и другими. В числе особенно ценных приобретений, сделанных по указанию Петра I, – скульптурная группа «Амур и Психея», исполненная одним из учеников великого итальянского скульптора Лоренцо Бернини. Скульптурная серия «Круговорот суток» – «Аврора», «Полдень», «Закат», «Ночь» – одна из интереснейших в коллекции. Статуе «Ночь» из этой серии посвятила стихотворение Анна Ахматова. Скульптурная группа «Аллегория Ништадтского мира. Мир и Победа», завершавшая процесс формирования скульптурной коллекции, заказанная венецианскому мастеру Пьетро Баратта, стала памятником окончанию Северной войны (1700–1721).

Коллекция скульптуры Летнего сада, насчитывающая в настоящее время 38 статуй, 48 скульптурных бюстов и 5 скульптурных групп – уникальный памятник, отражающий новое понимание художественного оформления пространства, крупнейшее собрание итальянской мраморной садово-парковой пластики начала XVIII века.

В 2004 году Летний сад, Летний дворец-музей Петра I и Домик Петра I вошли в состав Государственного Русского музея, а в 2009 году начались масштабные реставрационные работы по саду. Скульптурная коллекция вместе с мраморными постаментами была вывезена из Летнего сада и размещена в Михайловском замке в целях обеспечения сохранности уникальных произведений. В Летнем саду их место заняли точные копии. Новые технологии и современные материалы позволили имитировать мрамор с большой степенью достоверности.

В экспозиции выставки сохраняется соединение скульптур в серии или пары по тематическому принципу: «Круговорот суток», «Аполлон» и «Диана», «Правосудие» и «Милосердие», «Вертумн» и «Помона», две группы «Похищения сабинянок», «Архитектура» и «Мореплавание» и другие. Разнообразие скульптурной коллекции Летнего сада отражает и разнообразие «почерков» венецианских скульпторов, работавших над выполнением царского заказа. Здесь можно познакомиться с именами мастеров, работавших в начале XVIII века в Венеции, а также и с более ранними произведениями – «Минерва», «Церера» и «Нимфа» – из числа первых приобретений Петра Великого. Собранные вместе, соотнесенные друг с другом, статуи, скульптурные бюсты и группы из Летнего сада ярко иллюстрируют начавшееся в России петровского времени музейное собирательство как важнейшую часть культурной политики царя-преобразователя.