Героические события Отечественной войны 1812 года и Заграничных походов отразил в серии барельефов выдающийся русский медальер, художник, скульптор и рисовальщик граф Федор Толстой. По собственной инициативе, как писал он впоследствии: «Желая участвовать в славе соотечественников, желая разделить ее… я дерзнул… изобразить в медалях знаменитейшие события 1812, 1813, 1814 годов и передать потомкам… дела, удивившие вселенную, …пожелал сказать, что в наше время каждый думал… и каждый был счастлив, нося имя русского».

Серия начиналась портретом императора Александра I в виде Радомысла — древнеславянского бога, олицетворяющего храбрость, мудрость и отвагу; в девятнадцати медальонах были запечатлены важнейшие вехи борьбы с Наполеоном. Работа растянулась на долгие 14 лет.

Перед художником стояла трудная задача в небольших по размеру медальонах разместить группы воинов и символически передать в их образах накал борьбы и героизм сотен тысяч солдат, участвовавших в смертельных сражениях. Знаток классической скульптуры и мраморных барельефов Древней Греции и Рима, Толстой писал, что в своей работе он опирался на «античный греческий вкус, как лучший в изящных искусствах». Математически выверенные и законченные композиции рельефов, гармонично вписанные в круг, четкий рисунок, чистота силуэтов русских и французских воинов на гладком фоне, скупые, но экспрессивные жесты героев, филигранная пластика позволили художнику зримо и монументально отразить мощь русской армии, защитившей родину и освободившей Европу от владычества Наполеона Бонапарта.

В большинстве медальонов русский воин находится в центре, одетый в условное облачение славянина, состоящее из легкого доспеха или кольчуги, в длинном плаще и со шлемом на голове. В левой руке щит, в правой копье, сабля или палица. Русского воина Толстой, по академической традиции, изображает героем идеальных пропорций, высокого роста, энергичным и целенаправленным, в наступательном движении. Француз — повержен на землю, шлем потерян, волосы развеваются, оружие выпало из рук. Мастерство и художественные достоинства сделали серию медальонов широко известной. Григорий Голдовский, Юрий Епатко. «Недаром помнит вся Россия…» // 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 15.

В 1818 году Российская Академия выпустила альбом «Собрание резных изображений с медалей, представляющих знаменитейшие воинские действия, происходившие в 1812, 1813 и 1814» (СПб, 1818). В предуведомлении к изданию говорилось: «…между тем, как Граф Толстой резную работу сих медалей продолжать будет, рисунки оных награвировать и с пристойными к оным надписями и описаниями напечатать». Сопроводительные тексты написал Александр Семенович Шишков, во время войны 1812 года — государственный секретарь, автор важнейших приказов, рескриптов и обращений к населению. Эти описания приведены ниже. 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 96.

Изображение медали: Русской в броне Славянина стоит твердо против нападающих на него трех врагов, из которых единого низверг к стопам своим, двух же других сильною мышцею и крепким щитом отразил и удержал на время. Три нападающих лица представляют втрое превосходящую неприятельскую силу, из коей падший воин показывает истребленную и сокрушенную часть (Собрание изображений. С. 6). 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 96.

Бородинское сражение – крупнейшая битва Отечественной войны 1812 года, одно из самых кровопролитных сражений XIX века. Она состоялась 26 августа – 27 августа (7-8 сентября по нов. ст.) в 125 км к западу от Москвы у села Бородино. В ожесточенной схватке сошлись русская армия под командованием генерала от инфантерии М.И. Голенищева-Кутузова и Великая армия императора французов Наполеона Бонапарта. В этой битве участвовало с обеих сторон около 300 тысяч человек при 1200 артиллерийских орудиях. В течение шести часов русские войска отбивали ожесточенные атаки противника. Потери были огромными с обеих сторон – пало свыше 38 тысяч русских воинов и 58 тысяч французских. «Сей день пребудет вечным памятником мужества и отличной храбрости российских воинов, где вся пехота, кавалерия и артиллерия дрались отчаянно. Желание всякого было умереть на месте и не уступить неприятелю», – такую высокую оценку русскому воинству дал М.И. Кутузов. Император Наполеон Бонапарт позже вспоминал: «Из всех моих сражений самое ужасное то, что я дал под Москвой. Французы показали себя в нем достойными одержать победу, а русские – называться непобедимыми».

Русская армия отступила, но сохранила боеспособность. Именно Бородино положило начало разгрому французской армии, неизбежность которого сам Бонапарт почувствовал, войдя в Москву, — оставленную жителями и подожженную, чтобы не досталась врагу. Сдав неприятелю Москву, М.И. Кутузов развернул «малую войну» силами регулярной армии и партизанских отрядов. К концу декабря 1812 года остатки армии Наполеона были изгнаны из России. Забвение уроков Бородина неизбежно оборачивалось крахом любых экспансионистских деяний в отношении России. 

В честь великой битвы русской армии при Бородино 8 сентября празднуется в России как День воинской славы (в соответствии с законом «О днях воинской славы России», принятым в 1995 г.).