Не случайно Савицкого называют «Некрасовым в живописи», «печальником горя народного». Созданные произведения художника — многофигурные картины «Встреча иконы» (1878) и «Проводы на войну» (1880-88) — явились его откликом на события, связанные с начавшейся в 1877 г. русско-турецкой войной. Главная тема этих полотен — судьбы крестьянства.
Картина «Встреча иконы» может рассматриваться как своеобразная параллель репинскому «Крестному ходу в Курской губернии» (1880–1883). В сходных сюжетах оба художника представили огромное множество людей, толпу, показав различие характеров и состояний. Но в отличие от Репина, на грандиозном по замыслу полотне которого изображены представители практически всех сословий русского пореформенного общества, Савицкий дал в основном образы крестьян, но образы типичные и глубокие. Здесь старики и старухи, мужчины, женщины, дети. Некоторые молятся неистово, другие сдержанно, иные просто стоят в безмолвии, кто-то торопится, бежит. «В картине... сто разных желаний, надежд и ожиданий несутся из этих бедных человеческих грудей вокруг иконы...», — писал В. В. Стасов.
В полной мере талант Савицкого как организатора и педагога развернулся в Пензе (с 1897), где он стал директором вновь открытого художественного училища. Среди работ последнего периода наиболее интересны картины «Павшая лошадь («Кормилица ты наша»)» и «Спор на меже» (обе 1897), в которых заметны поиски новых выразительных средств, близких к живописи художников молодого поколения.
