Первая выполненная в Академии значительная работа Брюллова. За эту картину в 1819 Брюллов получил золотую медаль второго достоинства.
Ученикам класса А. И. Иванова надлежало изобразить фигуру полуобнаженного юноши, склонившегося над водой. Брюллов воспользовался сюжетом из третьей книги «Метаморфоз» Овидия.
Нарцисс, красивый юноша из Фестий или Лакедемона, был сыном нимфы Лейриопы и Кефисса. Матери его было предсказано, что он будет жить до старости, если не увидит своего лица. В жаркий полдень Нарцисс, никого никогда не любивший, склонился над чистым источником, чтобы утолить жажду, и увидел свое лицо. Он не мог оторваться от созерцания и скоро умер, причем тело его обратилось в цветок. Брюллов впервые в русской живописи попытался показать то, как солнечный свет освещает и оттеняет объемы. С. В. Моисеева // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 315.
Эта картина признана одной из лучших работ К. Брюллова периода учебы в Академии художеств. В 1819 году в классе Андрея Иванова была «поставлена» в качестве задания для живописцев мужская фигура — полулежащий юноша, наклонившийся над водой. По воспоминаниям современников, художник писал пейзажный фон в парке Строгановской дачи на Черной речке.
