Двенадцатилетнее обучение в Академии художеств под руководством профессоров А. И. Иванова, А. Е. Егорова и В. К. Шебуева готовило будущего «великого Карла» к карьере исторического живописца. Русский музей хранит важнейшие опусы академиста Карла Брюллова, исполненные в этом роде живописи. Самый ранний из них – композиция 1819 года «Нарцисс, смотрящийся в воду». Благодаря усилиям многочисленных биографов и мемуаристов юношеская, вполне законченная с точки зрения академических требований и не содержащая ярких революционных новаций картина девятнадцатилетнего художника впоследствии «обросла» подробностями апокрифического свойства, в хитросплетении которых сложно отделить значащие факты от досужих, хотя и восхищенно-доброжелательных измышлений. Князь Г. Г. Гагарин в праведном антиакадемическом негодовании рассказывал, что профессора, «пораженные и сбитые с толку, ничего не поняли и назвали это прелестное олицетворение предосудительной фантазией, нарушившей их почтенные обычаи»*, – что вряд ли было правдой, если учесть, что картина удостоилась второй золотой медали и стала собственностью А. И. Иванова**. Однако подчеркнутое тем же Гагариным стремление Брюллова прежде «воспламениться темой» и найти натуру для ее воплощения – то есть отдалиться от умозрительной академической схемы – более чем вероятно. И хотя фигура Нарцисса по иконографии и пропорциям очевидно «списана» с Аполлона Бельведерского, окружающий ее тенистый пейзаж с пробивающимися меж стволов деревьев солнечными лучами и зыбкой рябью, бегущей по глади водоема от дуновения легкого ветерка, – рождены непосредственными впечатлениями, наблюдением природы. Григорий Голдовский. Живопись Карла Брюллова в собрании Русского музея // Карл Павлович Брюллов. СПб, 1999. С. 7.

*Воспоминания князя Григория Григорьевича Гагарина о Карле Брюллове. СПб, 1900. С. 14–15.
** К. П. Брюллов в письмах, документах и воспоминаниях современников / Сост. Н. Г. Машковцев. М., 1952. С. 22–23.

Эта картина признана одной из лучших работ К. Брюллова периода учебы в Академии художеств. По воспоминаниям современников, художник писал пейзажный фон в парке Строгановской дачи на Черной речке. Юношей Нарцисс часто охотился в лесах. Однажды в жаркий полдень, утомленный зноем, Нарцисс склонился над источником, чтобы утолить жажду и увидел свое лицо. Как повествует Овидий в третьей книге «Метаморфоз»: «Воду он пьет, а меж тем — захвачен лица красотою...». Позабыв о сне и пище, Нарцисс проводил дни и ночи на берегу, любуясь своим отражением, и умер от тоски. Боги превратили его в цветок, который стал называться нарциссом.