Картина была создана по заказу С.И. Мамонтова для оформления кабинета руководства Донецкой железной дороги, наряду с работами «Ковёр-самолёт» (1880, Нижегородский ГХМ) и «Три царевны подземного царства» (1879–1881, ГТГ). Однако правление решило отказаться от этих произведений, сочтя их неподходящими. С.И. Мамонтов приобрел «Ковёр-самолёт» и «Бой скифов со славянами», расположив их в своем доме на Садовой улице в Москве; «Три царевны подземного царства» были переданы его брату, предпринимателю А.И. Мамонтову.
В сюжете картины имеется историческая неточность, так как скифы и славяне существовали в разные эпохи, и это было известно В.М. Васнецову, художник, воспевая героическое прошлое, сосредоточил внимание на теме защиты своих земель. Н.К. Рерих так описывал свои впечатления от картины: «Богатыри, бьющиеся со скифами, – мотив фантастический, но эта смешанная нота взята так поэтично, что зритель соглашается с нею…». Аннотация к выставке «Виктор Васнецов. К 175-летию со дня рождения». 2025.
В яростной битве столкнулся русский витязь на черном коне со степным всадником – сей миг будет нанесен решающий удар…. Самым ранним летам нашей земли, периода образования Киевской Руси посвящает свое полотно художник. В старинных летописях набеги кочевников на приднепровские земли называли борьбой Руси “со степью”. Васнецов непроизвольно допускает историческую неточность. Так как в конце ХIХ века еще не было известно, что скифы жили на несколько сот лет раннее и встретиться со славянами не могли.
