Основными источниками сведений о Варлааме Хутынском являются новгородские летописи и жития, известные в большом числе списков и редакций, древнейший из которых датируется временем не позднее 1323 года. Однако основное место в них уделено описанию чудес преподобного, поэтому о его личности известно не так много. Упомянутое в летописи мирское имя — Алекса Михалевич — и перечень родовых земель, подаренных святым монастырю, позволяют думать о принадлежности его к боярскому роду. Незадолго до смерти (1192/1193) Варлаам основал на правом берегу Волхова монастырь на Хутыни, где построил небольшую каменную церковь в честь Спаса Преображения. Погребение основателя обители впоследствии стало величайшей святыней Новгорода.

Местное почитание Варлаама Хутынского началось рано: первая редакция Жития была создана уже в XIII веке, а к началу XV века известны его чудеса и иконография. Известно, что в 1410 году по молитве к чудотворцу исцелился князь Константин Дмитриевич, младший брат великого князя Василия I. В том же году в новгородском Лисицком монастыре возвели первую церковь во имя Варлаама Хутынского. Следующий храм с таким посвящением появился в самом Хутынском монастыре вскоре после освидетельствования мощей чудотворца архиепископом Евфимием II (1440). По инициативе Евфимия Пахомий Логофет (Серб) составил новую, дополненную чудесами редакцию Жития, похвальное слово и канон, впоследствии вошедшие в состав Великих Миней-Четьих митрополита Макария.

В Москве и других русских городах святого стали почитать после 1460 года, когда у его гроба был воскрешен из мертвых постельничий великого князя Василия II Григорий Тумгень. Уже в 1461 году здесь появился первый придел во имя преподобного. Особенно благоговейно к памяти чудотворца относился Василий III, даже принявший перед смертью схиму с именем Варлаам. На средства княжеской казны в 1515 году в Хутынском монастыре на месте разобранной Преображенской церкви XII века возводится величественный собор, в создании которого принимал участие итальянский мастер. Согласно летописи, в правление Василия Иоанновича произошло еще одно чудо — в 1521 году по молитвам святого Варлаама и Сергия Радонежского Москва избавилась от разорения во время набега крымского хана Магмет-Гирея. К этому же времени относится и создание новых редакций Жития святого, в том числе «распространенной», в которой были объединены все сведения о святом, почерпнутые из летописей, записей о чудесах и рассказов монастырских иноков, и которая легла в основу многих его житийных икон. В Новгороде почитание Варлаама Хутынского не ограничивалось прославлением его подвижнической жизни. С молитвой обращались к нему во время природных катаклизмов, считая, что чудотворец имеет особую власть над стихией. Основанием для таких представлений был рассказ из Жития о предсказании Варлаамом выпадения снега на праздник апостолов Петра и Павла (29 июня / 12 июля). Другое чудо связано с его явлением в 1505 году хутынскому пономарю Тарасию, получившему предупреждение о разливе озера Ильмень и пожаре Новгорода. Это явление и молитва Варлаама к Богородице об избавлении города от Божьей кары легли в основу нового иконографического извода «Видение пономаря Тарасия», известного по нескольким иконам.

Разнообразная иконография чудотворца сложилась рано и представлена многочисленными памятниками миниатюры, иконописи, фресками, шитьем, литургической утварью, прорисями, отразившими общерусский характер почитания святого. Древними «портретными» образами Варлаама были не дошедшая до нас надгробная икона, воспроизведенная на игуменских печатях Хутынского монастыря, и изображения на шитых покровах, известные по памятникам XVI века. Самое раннее среди сохранившихся изображений Варлаама Хутынского известно по новгородской иконе второй половины XV века (ДРЖ-2061), где преподобный представлен рядом с почитаемыми в Новгороде святыми, осененными духовным символом города — образом Богоматери Знамение. Для новгородцев Варлаам Хутынский олицетворял славу местной истории, духовное начало ее церкви и монастырской жизни, подобно тому как в Москве те же идеи связывались с именем преподобного Сергия Радонежского. Примечательно, что на иконах с палеосными святыми святой чаще всего представлен в паре или рядом с основателем Троицкой обители. Особый иконографический тип предстоящего Спасу новгородского чудотворца складывался с введением его образа в деисусный чин иконостаса. Композиция повторяется и на многочисленных иконах-пядницах XVI–XVII веков, во множестве писавшихся для паломников и знатных гостей Хутынского монастыря. Редким примером храмовой иконы такой иконографии является произведение, написанное в 1701 году Кириллом Улановым (ДРЖ-1168).

После чуда с Григорием Тумгенем изображения святого распространились в Москве, но особого размаха почитание святого здесь достигло в период правления Василия III. Именно на эти годы приходится сложение особой композиции, получившей наименование «Спас Смоленский», в которой Варлаам Хутынский вместе с преподобным Сергием Радонежским припадает к ногам Спасителя. По преданию, образ был написан в благодарность за взятие Смоленска в 1514 году и помещен над Фроловскими воротами Кремля (ДРЖ-265). К XVI веку относятся самые ранние житийные иконы Варлаама Хутынского, известные по нескольким музейным собраниям, но особое место среди них принадлежит небольшому образу с развитым циклом жития (ДРЖ-2749). Ирина Шалина // Электронный каталог «Святые земли русской». СПб. 2010. 69-70.