После Октябрьской революции Петров-Водкин активно включается в деятельность новых учреждений и особенно Высшей художественной школы. Также он принимает участие в плане монументальной пропаганды, в частности создает оформление улиц и площадей. К первой годовщине Октября вместе со своими учениками он делает проект оформления Театральной площади. Внимание привлекали два больших панно: «Микула Селянинович» и «Степан Разин». «Первым, чем я участвовал в революции – рассказывал позднее художник – был Степан Разин: молодая работа полная пафоса…!».

Стенька – одновременно и классовый борец, и полусказочный персонаж, жизнь которого полна опасных и романтических приключений – он штурмует крепости и соблазняет персидскую княжну. Разин значительно живее, привлекательнее некоторых других героев революционной мифологии: какого-нибудь одномерного горьковского Данко или скучного Энгельса. Стеньку «берут на вооружение» многие. Разину посвящают балеты, поэмы и романы.

Художник создает огромное панно – почти девять на пятнадцать метров – где изображает атамана плывущим на ладье по Волге. Само панно не сохранилось, а вот акварельный эскиз остался. Сцена решена в характерном для Водкина стиле: зритель видит происходящее чуть сверху, с очень широким углом обзора. Это позволяет внимательно разглядеть каждого персонажа. Разин сидит в центре, его фигура выглядит внушительнее остальных. Разин бьет кулаком по импровизированному столу, что выражает его революционную решительность. На столе натюрморт – водка, арбузы, хлеб. Думается, что этот мотив волновал зрителей не меньше разинской экспрессии – в Петрограде голод, мизерный хлебный паек выдают по карточкам, а арбузы бывают только нарисованные.