Михаил Юрьевич Лермонтов (1814–1841), русский поэт, прозаик и драматург, на протяжении всей своей короткой жизни увлекался рисованием и живописью. Любовь к изобразительному искусству обнаружилась у него с самого раннего возраста: «...он был счастливо одарён способностями к искусствам; уже тогда рисовал акварелью довольно порядочно и лепил из крашеного воску целые картины...» — писал Аким Павлович Шан-Гирей, вспоминая о его детских годах. Его первым учителем рисования был художник Александр Степанович Солоницкий, готовивший Лермонтова к поступлению в Пансион. Позднее Лермонтов брал уроки живописи у Петра Ефимовича Заболотского, автора двух портретов Лермонтова, написанных маслом в 1837 и 1840 годах. На протяжении всей жизни Лермонтова художник в нем жил рядом с поэтом.

А.Савинова в статье «Лермонтов и художник Г.Г.Гагарин» пишет о совместной работе над рисунками и «соприкосновении Лермонтова через Гагарина с жизнью русского изобразительного искусства». Савинова А. Лермонтов и художник Г. Г. Гагарин // М. Ю. Лермонтов / АН СССР. Ин-т рус. лит. (Пушкин. Дом). — М.: Изд-во АН СССР, 1948. — Кн. II. — С. 433.

В начале 1840-х годов дарование Гагарина достигло полного расцвета. В его лице Лермонтов встретил талантливого и культурного художника и через него смог непосредственнее ознакомиться с успехами прогрессивной графики и живописи своего времени. Гагарин не преподавал Лермонтову художественной грамоты, подобно А. С. Солоницкому и П. Е. Заболотскому, а работал вместе с ним. <...> Тем самым, однако, не снижается значение Заболотского для художественного образования Лермонтова; надо лишь учитывать возможность сложного совмещения в графических и живописных произведениях поэта традиций и школы А. Г. Венецианова (через Заболотского) и школы К. П. Брюллова (через Гагарина). Обе линии воздействия имели одну общую основную ценность — внимательное отношение к действительности. Это нашло живой отклик и в рисунках Лермонтова, деланных совместно с Гагариным. Савинова А. Лермонтов и художник Г. Г. Гагарин // М. Ю. Лермонтов / АН СССР. Ин-т рус. лит. (Пушкин. Дом). — М.: Изд-во АН СССР, 1948. Кн. II. С. 454.

В 1840 году Лермонтов написал стихотворение «Валерик» (Я к вам пишу случайно, — право…), посвящённое сражению на реке Валерик. Битва у реки Валерик произошла 11 [23] июля 1840, примерно в 30 км юго-западнее крепости Грозная (ныне город Грозный) в ходе экспедиции русских войск против чеченских мюридов, войска имамата. Сражение было между российским Чеченским отрядом генерал-лейтенанта А. В. Галафеева и северокавказскими горцами под командованием наиба Ахбердила Мухаммеда. Стихотворение написано сразу после боя в 1840 году и впервые опубликовано (с пропусками) в 1843 году в альманахе «Утренняя заря» под заглавием «Валерик».