В районе уездного города Полоцка Витебской губернии на реке Западная Двина произошло Первое Полоцкое сражение 5-6 (17-18) августа 1812 года между русскими войсками Первого отдельного пехотного корпуса генерал-лейтенанта П.Х. Витгенштейна и войсками Второго армейского корпуса Великой армии Наполеона (маршал Н.Ш. Удино) и Шестого армейского корпуса Великой армии (генерал Л. Гувьон Сен-Сир). Численность французских войск почти в два раза превосходила численность российских.

Наиболее решительное сражение произошло 6 августа. Л. Гувьон Сен-Сир, сменивший выбывшего из строя Удино, принял решение атаковать российские войска. Неприятель искусно отвлек внимание П.Х. Витгенштейна движением колонн обозов обоих корпусов на левой стороне Западной Двины и скрыто произвел перегруппировку войск на правом берегу, а в 5 часов утра неприятель начал внезапное наступление. В первые часы боя французы, сломав ожесточенное сопротивление российских войск, вынудили их левые фланги отойти до Присменицы. Российские войска попали в тяжелое положение: неприятель мог отрезать пути отступления. На правом фланге русской позиции наступление неприятеля было приостановлено. Отряд полковника И.З. Ершова нанес удар во фланг наступавшей на центр П.Х. Витгенштейна легкой кавалерии Корбино, опрокинув ее, ворвался на батарею баварской артиллерии и захватил 2 пушки из 15. В плен чуть было не попал сам Гувьон Сен-Сир, а генерал Деруа был убит.

В результате этого сражения неприятель удержал Полоцк и принудил П.Х. Витгенштейна отступить. Потери русских войск в сражении при Полоцке достигли 5,5 тыс. человек, что значительно превышало потери французских войск. За сражение под Полоцком Наполеон I произвел Гувьон Сен-Сира в маршалы Франции.

В представленной многофигурной композиции, полной внутреннего драматизма, художник изобразил героическую борьбу воинов, честно исполняющих свой долг перед Родиной и не думающих о собственном спасении.