На картине Юрия Ивановича Худоногова «Летят журавли» изображён осенний перелет птиц, который вызывает у зрителя проникновенный, глубокий образ. Величавый покой грандиозного умиротворенного пейзажа, занимающего примерно десятую часть холста, потревожен уплывающим вдаль журавлиным клином на фоне заходящего солнца. Худоногову присущ не только смысловой подход к созданию образа, но и эмоциональный. В данной работе он выражен, в том числе, и через композицию (клин журавлей, летящий по так называемой победной диагонали, и т. п.), и через пластические средства живописи, и через возникающие ассоциации. Линейные и пространственные ритмы, цветовые акценты выявляют символический слой содержания, его подтекст становится созвучен высказанным в других произведениях этого времени темам, волновавшим современников. Вольно или невольно картина навевает воспоминания о широко известном в те годы фильме Михаила Калатозова «Летят журавли» (1957), а также, пусть и позже написанных, строках Расула Гамзатова:

«Мне кажется порою, что солдаты,

С кровавых не пришедшие полей,

Не в землю нашу полегли когда-то,

А превратились в белых журавлей…»

При этом литературные ассоциации не уводят от полотна — они апеллируют к интеллекту зрителя, предполагая особую его реакцию, возникающую как непосредственный отклик на изображенное. Но в результате постижения этого ассоциативного кода, заложенного в самой поэтике произведения, и рождается глубокий художественный образ, будящий воображение, заставляющий думать, сопереживать. Многослойность, ассоциативность и метафоричность исторической картины 1960–1970-х привели к тому, что многое из созданного художниками в те годы мы переживаем сегодня более остро и глубоко, чем в советскую эпоху.