Мария Павловна Чехова (12 августа 1863 (н. ст.), Таганрог — 15 января 1957, Ялта) — единственная сестра А. П. Чехова. Педагог, художница, биограф. Создательница, первый директор и хранитель Дома-музея А. П. Чехова в Ялте. Заслуженный деятель искусств РСФСР (1953).

Родилась 31 июля (ст. ст.) 12 августа 1863 года в Таганроге, в семье Евгении Яковлевны и Павла Егоровича Чехова, купца II-й гильдии. В 1872 году поступила в таганрогскую Мариинскую женскую гимназию. После переезда в 1876 году в Москву, продолжила образование в Филаретовском женском епархиальном училище в 1884 году. В 1882—1885 годах училась на высших женских курсах проф. В. И. Герье (после революции – Второй МГУ), что равнялось полному высшему образованию для женщин в Российской империи эпохи Александра III. В 1886—1904 годах преподавала историю и географию в частной московской женской гимназии Л.Ф.Ржевской. В 1903 году получила золотую медаль на Станиславской ленте за «Усердие по образованию».

М. П. Чехова серьёзно занималась живописью. В 1890-е годы училась живописи в Строгановском училище, в частной студии А.А.Хотяинцевой и художницы Е.Н.Званцевой, ученицы И. Е. Репина. В живописи её наставниками были В. А. Серов, К. А. Коровин, И. И. Левитан. Последний, после изучения этюдов Марии Чеховой оставил знаменитое восклицание «Экие вы, Чеховы, талантливые!». В 1915 году познакомилась с художницей Марией (Тамарой) Гурвик-Горской, позже прославившейся под фамилией мужа – Лемпицкая. Мария Павловна помогала юной художнице оттачивать мастерство линии и колорит.

В Мелихово помогала брату А. П. Чехову: проектировала школы, ассистировала в лечении крестьян, хозяйственных работах. После смерти писателя посвятила свою жизнь собиранию и изданию литературного и эпистолярного наследия брата.

Великая Отечественная война стала одним из самых сложных периодов в истории «Дома-музея А. П. Чехова в Ялте», а также в жизни самой Марии Павловны. Как человек, хорошо известный в городе, Мария Чехова попала в списки тех, кому была предложена эвакуация. Но она отказалась от возможности уехать в безопасный тыл, думая в первую очередь не о личном спасении, а о сохранении чеховского дома. 23 сентября 1941 года Мария Павловна писала своей невестке, актрисе Художественного театра Ольге Леонардовне Книппер-Чеховой: «Я очень страдаю и боюсь… остаюсь на посту — никуда не уеду, потому что не представляю себя в другой роли, как только хранительницы дорогого мне памятника». В ночь с 7 на 8 ноября 1941 года была оккупирована Ялта.

Вскоре в музей пришли несколько немцев и переводчик. Они осмотрели дом, один из них сказал, что комнаты, где были спальня и рабочий кабинет Чехова, будет занимать майор фон Бааке. У Марии Павловны хватило мужества сказать им: «Нет, этого не будет». Она закрыла кабинет на ключ и попросила переводчика объяснить, что это мемориальный музей Чехова, писателя, которого хорошо знают и в Германии. Майор фон Бааке поселился в гостиной чеховского дома, а его подчиненные — в комнатах первого этажа. Потянулись 890 дней оккупации Ялты…

Во время пребывания гитлеровцев в доме, Мария Павловна не выходила из своей комнаты. Все переговоры от её имени вела Е. Ф. Янова, давая понять, что она — управляющая частным домом. А на первом этаже старенькая П. П. Диева держала в строгости непрошеных гостей. И они беспрекословно её слушались. В доме не курили, никого не приводили, ни один экспонат не был тронут. Распорядок дня в доме не нарушался, каждый занимался своим делом: сотрудники проветривали комнаты, убирали, осматривая состояние каждого экспоната, и уходили домой до комендантского часа.

К счастью, майор Бааке недолго задержался в доме. Через неделю он уехал, но на парадной двери оставил надпись на немецком языке. Она сообщала, что дом принадлежит ему и никто без его ведома не имеет права занять его. Эта надпись не раз спасала дом от посягательств фашистских солдат.

Ксения Васильевна Жукова вспоминает: «Мария Павловна мужественно переносила оккупацию. Она вместе с нами голодала и жила тем, что отдавала только свои личные вещи знакомым, которые ездили в степные районы Крыма и там меняли их на муку и зерно. Таким же способом она приобретала дрова для отопления музея, покупая их мешками и вязанками. Дрова были сырые, а для растопки нужны были сухие. Помню, как, вооружившись ножовкой, я отпиливала сушняк в саду музея, к счастью, его было много».

Каждый из сотрудников старался сделать для Марии Павловны что-нибудь хорошее. Годы войны их всех сблизили, все стали друг другу близки. В период войны с Марией Павловной в музее работали ее заместитель и верная помощница Елена Филипповна Янова, уборщица дома – бывшая сиделка матери – Пелагея Павловна Диева, и две молодые девушки-экскурсоводы – Ксения Васильевна Жукова (в девичестве Михеева), пришедшая в музей после окончаний школы в 1941 году, и М. Соловьева (имя ее пока не установлено), умершая от голода во время войны. Всем им предстояло пережить вместе с М. П. Чеховой годы лишений, страха, болезней и неизвестности. Погиб на фронте и единственный мужчина – садовник Григорий Карпович Бугаенко, служивший у Марии Павловны много лет.

За это время Мария Павловна перенесла два тяжелейших заболевания — брюшной тиф и воспаление легких. Её лечил один из старейших и лучших ялтинских врачей Аверьян Дмитриевич Петрунин, а Елена Филипповна, переселившись к Марии Павловне, дни и ночи просиживала над больной, топила печурку, принимала врача, ходила к городскому голове и просила его не давать дом под квартиры немцам и не рекомендовать его как музей, где есть ценные картины — подлинники И. И. Левитана. Она напрягала все силы, чтобы уберечь дом от разграбления. Ценой неимоверных усилий и забот Елены Филипповны и П. П. Диевой Мария Павловна выздоровела.

А жизнь под гнетом оккупантов продолжалась и шла своим чередом. Сотрудники убирали комнаты, а для углубления знаний читали вслух чеховские произведения. Эти читки сопровождались комментариями Марии Павловны. Она стремилась все, что знает о брате и его творчестве, передать окружавшим её людям. Несмотря ни на какие трудности, Мария Павловна вместе с Е. Ф. Яновой продолжала прерванную работу по подготовке к изданию нового собрания писем А. П. Чехова.

Кроме того, в доме строго соблюдались все семейные традиции и отмечались чеховские дни. Мария Павловна сама пекла пироги или пирожки. И хотя они были из очень плохой муки, с начинкой из соленой хамсы или лука, всем сотрудникам они казались удивительно вкусными.

В конце концов пришла новая весна. Наставал долгожданный день освобождения от фашистской неволи. 15 апреля 1944 года немецкие войска стали покидать город, отступая на Севастополь. Вечером и ночью с 15 на 16 апреля 1944 года они покидали Ялту. Город бомбили. Четыре осколочные бомбы упали в саду чеховского дома. Были выбиты стекла в окнах, повреждены рамы, погибли некоторые деревья, посаженные писателем, осыпалась штукатурка, осколками были повреждены местами крыша и деревья. Мария Павловна едва успела уйти из своей комнаты, как посыпались стекла.

В 20 часов 16 апреля 1944 года по приказу Верховного Главнокомандующего Москва салютовала освободителям Ялты 12-ю залпами из 124-х орудий». И уже в тот же день советские воины пришли на «Белую дачу». Затаив дыхание, слушали они рассказ сестры А. П. Чехова, Марии Павловны, о жизни великого русского писателя. Когда военные уходили, они оставили письмо, ставшее уникальным документом эпохи: «Дорогая Мария Павловна! Бойцы и офицеры воинской части 23646 горячо благодарят Вас за то, что Вы в тяжелые дни немецкой оккупации сумели сохранить этот родной и близкий каждому русскому человеку домик нашего замечательного писателя Антона Павловича Чехова. Сейчас мы идем в бой. Во имя любви к жизни, во имя любви к человеку, во имя всего того, чем жил и что любил наш Чехов, мы будем уничтожать орды фашистских злодеев, заливших кровью нашу родную землю. Имя Антона Павловича Чехова, великого писателя и великого патриота нашей Родины, всегда было и остается дорого и близко сердцу каждого нашего воина. По поручению бойцов и офицеров в/ч 23646 старший лейт. В. Стеженский. 16.4.44.»

Уже 20 апреля 1944 года Мария Павловна писала в Москву, обращаясь к Ольге Леонардовне: «… Русские воины здесь. Очень тяжко мне было жить эти последние три года – много хворала, томилась и тосковала невыносимо… Обо всех думала в своем плену и рыдала, когда узнала о смерти Вл. Ив. Немировича-Данченко. Не представляю себе Художественного театра без него… После бомбежки мой Дом-Музей ремонтируется уже. Я так рада, что смогу хотя немного отвлечь наших бойцов и дать им отдохнуть и забыть ужасы фронта, слушая наши рассказы и воспоминания о Чехове». 

14 июля 1944 года был опубликован Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении М.П.Чеховой орденом Трудового Красного Знамени за успешную 40-летнюю работу по хранению, изучению и изданию литературного наследия великого русского писателя А.П.Чехова. Именно благодаря самоотверженности Марии Павловны и сотрудников музея удалось сохранить «Дом-музей А. П. Чехова в Ялте» в тяжелый военный период и оставить его в сохранности для потомков. В 2021 году музею исполнилось 100 лет.

Задача нынешнего поколения – любить и сохранять этот «храм» так же, как сохраняла и любила его Мария Павловна Чехова, сестра великого русского писателя А. П. Чехова.