Скульптурный портрет Шакен Ахметжановой «Казашка», вышедший из-под резца Степана Эрьзи, должен был стать частью большой, но, к сожалению, не осуществленной мастером серии работ. Глядя на высеченное из дерева красивое и одухотворенное лицо женщины-труженицы, несложно представить замысел автора — создание образов людей новой России. 

Дело не только во внешнем сходстве с прототипом — простой дояркой, удостоенной звания Героя Социалистического Труда. Эрьзя выявил и донес до зрителя главное — характер женщины. Спокойная, мудрая, она смотрит на нас с чувством собственного достоинства, но не гордыни. Открытый взгляд, легкая улыбка демонстрируют уверенность в светлом будущем, радость осознания сопричастности к общему большому делу. 

Портрет «Казашка» мастер создал, находясь уже в Советском Союзе, куда вернулся после многолетнего пребывания за рубежом. В Буэнос-Айресе, где скульптор провел более двадцати лет, он открыл для себя особые породы дерева: урундай, кебрачо, альгарробо, обладающие своеобразной фактурой, удивительными твердостью и плотностью, красивыми оттенками. Местные жители использовали эту древесину для изготовления шпал, а Степан Эрьзя оттачивал на ней собственное мастерство. 

Вся его жизнь была посвящена искусству. Где бы ни жил мастер, душа его рвалась на родину. Оставаясь гражданином Страны Советов, он не принял аргентинского подданства. Надеясь однажды вернуться в Россию, скульптор бережно хранил давно просроченный советский паспорт. 

Многие произведения, созданные на чужбине, пронизаны чувством отчаяния и безысходности, трагизма, внутренних противоречий. Но именно многолетний аргентинский период стал наиболее значимым в творчестве Эрьзи: художник нашел свою тему, выработал собственный уникальный стиль. 

На родину художник вернулся в 1951 году. С собой он привез коллекцию скульптурных произведений и полюбившийся экзотический природный материал. Персональная выставка, состоявшаяся в 1954 году в выставочном зале на Кузнецком мосту, вызвала среди зрителей и критики живейший интерес. Эрьзя опасался, что советская публика не примет его аутентичное искусство. Но беспокойство оказалось напрасным: скульптора ждал триумф. 

«Казашка» выполнена из древесной породы альгарробо в новой манере мастера. Ранее он творил «в соавторстве с природой», подвергая обработке лишь небольшой фрагмент куска дерева. Тщательно выявив лицо и изредка руки, оставшуюся естественную часть скульптор органично «вплетал» в прически персонажей, шляпки, детали развевающейся одежды. 

Портрет Ахметжановой проработан полностью, от зрачков до волос. Изучив и подчинив себе дерево, мастер отказался от привычных экспрессивных внешних эффектов. Им на смену пришло плавное течение древесных волокон. Использование этого приема придало образу молодой доярки больше свободы и внутреннего раскрепощения. Это один из первых портретов, где героиня пусть сдержанно, но улыбается. 

Удивительно, но Степан Эрьзя принадлежит к числу тех немногих мастеров, кто создавал свои произведения по памяти, без предварительных набросков и этюдов. Даже ранние его скульптуры созданы методом прямой вырубки в камне. Будучи тонким психологом с прекрасной зрительной памятью и безупречным владением материалом, скульптор умело, без черновых заготовок передавал самые глубокие оттенки человеческих чувств. Образ женщины, пленяющий жизненностью, душевным покоем, красноречиво это подтверждает.