На первый взгляд, картина «Обеденный перерыв» Бориса Ермолаева вполне вписывается в рамки пропагандистской эстетики соцреализма, основным негласным требованием которой было изображать жизнь не такой, какая она есть, но такой, какая она должна быть, согласно актуальным партийным директивам. Художники должны были содействовать конструированию мифа о праздничном бытии советских граждан в счастливой стране. Чтобы зафиксировать успехи социалистического строительства в колхозах и на заводах, деятели искусства получали творческие командировки «на места».

С этой целью в 1936–1937 годах Борис Ермолаев побывал в Ростовской области и на Украине. Результатом поездок стали серии картин, посвящённых станице Аксайской и Бердичеву. Однако пропагандистское задание в его работах оказалось отодвинуто на второй план: ни стилизация под наивное «народное» искусство, ни яркие краски, ни праздничное мироощущение, которым проникнута вся Аксайская серия, не смогли скрыть экспериментальности его живописи.

Однокурсник и друг Павла Басманова, Ермолаев, очевидно, был знаком с кругом учеников Казимира Малевича, а также с «крестьянскими» циклами как самого мэтра, так и Басманова, Владимира Стерлигова, и Константина Рождественского. Побывав в деревне, он создал свой, вполне «формалистический» вариант трактовки темы. В «Обеденном перерыве» жизнеподобная жанровая сценка на переднем плане несколько отвлекает от условности «устройства» картины. При этом главной задачей художника было не запечатлеть кусок реальности, и даже не продемонстрировать её праздничный фасад, но выстроить уравновешенную пространственную и колористическую композицию, используя упрощённые формы и пятна чистых локальных цветов.