Дмитрий Жилинский принадлежит к поколению художников, которые прокладывали новые пути в искусстве 1960-х годов. Однако, в отличие от большинства представителей «сурового стиля», он не стремился к переосмыслению событий Октябрьской революции и Гражданской войны или к воплощению героики трудовых будней и созданию обобщенного «образа современника». Ему свойственно желание как можно внимательнее всмотреться в близких людей, понять и отразить волнующие их проблемы. Труд не физический, но духовный отличает его персонажей.

В «Групповом портрете студентов-скульпторов» художник запечатлел своего друга, известного скульптора Андрея Древина и его учеников в интерьере мастерской. Сложная композиция картины выстроена с учетом равновесия основных пластических масс. В неглубоком пространстве точно найдено положение каждого персонажа, каждого предмета, нет ни одной незначащей детали. Художник изобразил все основные атрибуты и этапы работы скульптора. В центре расположена ярко освещенная фигура позирующей натурщицы. Над ее головой на полке расставлены учебные «гипсы», – слепки с классических образцов античного искусства. Слева на переднем плане, на массивном вращающемся станке укреплен проволочный, в рост человека, каркас будущей скульптуры. Позади него, на среднем плане, один из студентов лепит с натуры небольшой эскиз, облекая проволочную основу «материей». Справа на переднем плане на высоком треножнике стоит уже завершенная гипсовая модель – изящная женская фигурка.

Казалось бы, перед нами самый обычный рабочий момент, – программная постановка обнаженной натуры, которую должен освоить каждый ученик скульптурной мастерской. Однако художник ставил себе задачу более масштабную, чем изображение учебного эпизода: запечатлеть таинство творчества, сокровенную работу духа. Герои Дмитрия Жилинского «предстоят» перед зрителем в глубоком молчании и на первый взгляд кажутся разобщенными. Локальность красочных пятен, графическая четкость силуэтов, отсутствие смягчающих контуры бликов и полутонов усиливают это ощущение. Ярким колористическим акцентом (красный цвет рубашки) выделена фигура сидящего на переднем плане Андрея Древина, а емкая и точная психологическая характеристика делает его центром эмоционального силового поля картины. Умудренный жизнью скульптор серьезен и погружен в мрачноватую задумчивость. Стоящие вокруг ученики также словно выключены из контекста обыденной жизни, пребывают в состоянии отрешенной сосредоточенности на собственных размышлениях. Именно эта духовно-интеллектуальная напряженность объединяет героев картины и провозглашается Жилинским основой подлинного творчества.