Образ написан для «молельной» штабс-капитана, графа Н. В. Адлерберга (1818–1892), впоследствии члена Государственного совета, генерала от инфантерии и (с 1856 до 1881) генерал-губернатора Великого княжества финляндского, сына министра императорского двора В. Ф. Адлерберга. Заказан Брюллову Адлербергом по возвращении из путешествия по Святой земле (1845). Переписка художника и заказчика, позволяющая датировать произведение 1845—1846, в ОР ГРМ (Ф. 31. Д. 128. Л. 2–2 об.–3). После смерти Александра II, Адлерберг вышел в отставку, приобрел имение в баварском городке Тегернзее, где построил виллу и православный храм, куда и перевез образ кисти Брюллова. В 1930-е наследники передали картину Брюллова в дар православному приходу Св. Николая в Брюсселе. (См.: Голдовский Г. Н. Карл Брюллов из частных собраний Москвы и Санкт-Петербурга. СПб, 2013. С. 58–61). 

Упоминается в литературе как «транспарентная картина» (то есть прозрачная). Написан на тонком грунте и законвертован в специально заказанные стекла. Предназначен для размещения за алтарем, на фоне окна, имитируя витраж, в расчете на подсветку с оборота, позволяющую выявить цветовую структуру. Уникальная особенность — наличие подготовительного картона в размер образа, находившийся в собрании Ф. И. Прянишникова (ныне ГТГ). Вместе с «Портретом А. Н. Голицына», автопортретом 1848 года и своим портретом кисти Брюллова картон приобретен Ф. И. Прянишниковым в 1849 году за 2000 рублей (Машковцев. С. 251). В Отделе рисунка ГРМ — подготовительные рисунки деталей образа.

Г. Н. Голдовский // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 357. 

Один из примеров всеобъемлющего погружения великого живописца в религиозный сюжет — трагический образ «Христос во гробе»: он предназначался для размещения в храме на фоне окна или с подсветкой искусственными источниками с тыльной стороны. Подсветка эффектно выявляет объемную и колористическую структуру живописи. Свет как бы вырывает из мрака фигуру скорбно склонившегося над усопшим Спасителем ангела в одеждах слепящей белизны, терновый венец, бережные цветовые оттенки на фоне — багровые, оливковые, охристые… Картина (точнее образ!) «Христос во гробе» — великое произведение великого мастера.

Свидетельством душевного состояния творца «Последнего дня Помпеи» и особого рода вдохновения, охватившего художника в процессе работы над трагическим образом Христа на смертном одре, стало возникшее в это время общение с известным православным подвижником и духовным писателем святителем Игнатием Брянчаниновым (прославлен как святой в 1988 году), в ту пору настоятелем Троице-Сергиевой пустыни на Петергофской дороге близ Петербурга. Некоторые интерпретаторы полагали, что архимандрит Игнатий «…неизвестно почему считал возможным обращение „великого Карла“ на монастырский путь»*. Письмо святителя, убористым почерком, на двух листах с обеих сторон, адресованное Брюллову, хранится в Отделе рукописей Русского музея. Общение христианского мыслителя с великим живописцем, по всей видимости, было значимым для обоих. Послание церковного иерарха художнику написано карандашом, причем, в начале святитель объясняет: пишет грифелем, так как болезнь не дает подняться с постели, а лежа писать чернилами несподручно! Видимо, содержащиеся в письме наставления были важными и срочными: «Ваши картины — это выражение сильно жаждущей души. Картина, которая бы решительно удовлетворила вас, должна быть картиной из вечности. Таково требование истинного вдохновения!»** И разве не служит адекватным ответом на этот урок святителя Игнатия — духовного лидера и иерарха — монументальный, трагический и гармоничный, взывающий к молитвенному обращению образ «Христа во гробе»?! Г. Н. Голдовский. О Карле Павловиче Брюллове // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 24-25.

* Отдел рукописей ГРМ. Ф. 33. Д. 297. Л. 142.
**Там же. Ф. 31. Д. 139. Л. 1–2.

Картон — Отдел рисунка ГТГ; ранее — Московский Публичный и Румянцевский музей; ранее — собрание Ф. И. Прянишникова, Санкт-Петербург.