Великая княжна Мария Николаевна (1819–1876) – старшая дочь Николая I и Александры Федоровны, урожденной принцессы Шарлотты Прусской. Современники отмечали похожесть великой княжны на отца как внешностью, так и характером. В 1839 году вышла замуж за герцога Максимилиана Лейхтенбергского, младшего сына Евгения Богарне и внука императрицы Жозефины. Молодожены поселились в Петербурге, в Зимнем дворце, а затем в Мариинском дворце, подаренном императором своей дочери. В 1852 году, после смерти мужа, она сменила его на посту президента ИАХ. При ней в Академии был открыт класс православного иконописания и музей древнехристианского искусства, который в 1880-х целиком был передан в Русский музей императора Александра III. После смерти супруга ей досталось ценнейшее собрание. Сама интересовалась коллекционированием, покупала живописные произведения, в основном в Италии и Франции. В ее коллекции находилась купленная в 1849 году картина кисти К. П. Брюллова «Бахчисарайский фонтан». По ее завещанию ИАХ получила значительную сумму для приобретения произведений, среди которых была картина Брюллова «Итальянка, снимающая виноград». В 1853 году заключила второй (морганатический) брак с графом Г. А. Строгановым. Избегая светских сплетен и разговоров, супруги предпочитали жить за границей, сначала в Женеве, затем в Риме. Не найдя счастья во втором браке, Мария Николаевна поселилась во Флоренции на вилле Кватро. От первого брака Мария Николаевна имела семерых детей, от второго – сына и дочь. Погребена в великокняжеской усыпальнице Петропавловского собора в Петербурге. Н. Г. Преснова, В. Д. // Великий Карл. К 225-летию со дня рождения К. П. Брюллова. СПб, 2024. С. 337.

Незаконченный портрет первоначально хранился в коллекции Н. С. Образцова, казначея ИАХ. Подобный этюд для портрета Марии Николаевны — в ГРМ (1837). М. Н. Железнов так описал историю создания портрета. Летом 1837 года Брюллов по желанию государя, в Петергофе, написал на небольших холстах для исполнения семейной картины портреты императрицы Александры Федоровны и великих княжон: Марии Николаевны, Ольги Николаевны и Александры Николаевны. Но с окончанием подмалевка окончились и занятия Брюллова с царской фамилией. Художник часто приезжал из Петербурга в Петергоф, приносил свою шкатулку с красками, ожидая назначения сеанса для окончания портретов. Но императрица и великие княжны находили какой-нибудь предлог, чтобы не сидеть, позируя, и отложить сеанс. Это надоело живописцу. Однажды он приехал в Петергоф, чтобы работать, но узнав, что встречи с моделями не будет, потребовал веревку, связал вместе сделанные им подмалевки и увез с собой в Петербург. Этот поступок был немедленно доведен до сведения императорской семьи и так рассердил Николая Павловича, что он не хотел более принимать Брюллова и говорить с ним. (См.: Брюллов в воспоминаниях современников. С. 152–153). Именно поэтому замысел группового портрета императрицы и дочерей верхом на прогулке в Петергофе остался неосуществленным, и остались от него лишь этюды голов, два небольших эскиза маслом и наброски карандашом. Заказ был отменен. Там же.

Мария Николаевна (18 августа 1819, Павловск − 21 февраля 1876, Санкт-Петербург) − дочь императора Николая I и Александры Федоровны, урожденной принцессы Прусской, сестра императора Александра II. В первом браке (1839−1852) − супруга Максимилиана Евгения Иосифа Наполеона, герцога Лейхтенбергского, во втором, морганатическом (1853−1876), − графа Григория Александровича Строганова. Просвещенная любительница наук и искусств, после смерти мужа стала первой женщиной-президентом Императорской Академии художеств (1852−1876). 400-летие Дома Романовых. СПб, 2013. С. 111.