Картина воспроизводит эпизод Черкеевского похода (1841) против войска Шамиля так называемого Дагестанского сводного отряда русской армии. 

Эпизод Кавказской войны (1817–1864), когда русскими войсками была предпринята попытка перейти реку Сулак в Дагестане для разгрома горного аула Черкей — важнейшего стратегического пункта сторонников имама Шамиля. 8 мая 1841 года русские попытались форсировать реку в районе аула Ахатл, но эта попытка окончилась неудачей. Войска пошли в обход и 17 мая Черкей был взят. Художник принимал участие в этом походе и за проявленную храбрость был награжден орденом Св. Анны 3-й степени с бантом. Картины военной жизни в отечественном искусстве XVI–XX веков. СПб, 2022. С. 87.

В качестве художника-любителя Гагарин участвовал также и в военных экспедициях. Поход на аул Чиркей в мае 1841 года стал для него серьезным испытанием. Целью похода было овладение важным стратегическим пунктом войск Шамиля, «оплотом мюридизма» — укрепленным аулом на реке Сулак в Дагестане. 8 мая русские попытались форсировать реку у аула Ахатли, но эта попытка окончилась неудачей, поэтому войскам пришлось идти в обход. 15 мая они овладели Хумбарскими высотами, а 17 мая взяли аул Чиркей. <...> 21 июня 1841 князь Г. Г. Гагарин был награжден орденом Св. Анны 3-й степени с бантом, а 1 июля зачислен поручиком в лейб-гвардии Гусарский полк. Так началась военная карьера князя, но именно с этого момента, как это ни парадоксально, пришло официальное признание и началась профессиональная художественная карьера Г. Г. Гагарина.

<...> Зачисление в полк предполагало принесение присяги и требовало личного присутствия офицера в Санкт Петербурге. В письме Григория Гагарина матери есть занятный эпизод: новоявленный поручик, видимо, опоздал с приездом в Петербург из отпуска (прибыл 17 октября 1841 года), чем вызвал крайнее неудовольствие военного министра князя А. И. Чернышева и К. В. Нессельроде, сделавших офицеру выволочку за столь легкомысленное отношение к точности исполнения приказов. По этому поводу Гагарин иронизирует: «Мне нужно быстро родить какую-нибудь красивую баталию, чтобы меня опять возвели в ранг святого»*. Он не замедлил исполнить свое намерение и в течение зимы по впечатлениям от похода в аул Чиркей написал «Сражение при Ахатли 8 мая 1841 года» (ГРМ, осень 1841 — начало 1842). В марте 1842 картина была закончена и доставлена во дворец императору, а затем вошла в его личную коллекцию. Одновременно Гагарин написал картину и для императрицы «Женское увеселение на Востоке» (местонахождение не установлено). 25 марта 1842 военный министр А. И. Чернышев сообщил Г. Гагарину, что Николай I принял картину и жалует ему 3000 рублей серебром, а императрица наградила бриллиантовым перстнем**.

«Сражение при Ахатли» — картина во многом новаторская. Необычен ракурс — сцена «взята» несколько сверху, обозначая позицию художника как бы «над схваткой». Бой показан со стороны горцев, художник именно их изобразил на первом плане, творчески используя в левой части картины группу из общего с М. Ю. Лермонтовым рисунка «Эпизод из сражения при Валерике» (1840). Русские солдаты едва заметны на склоне горы. Они деловито заняты подготовкой к боевой операции. «Сцена боя передана без преувеличений, без внешне эффектных моментов; обороняющиеся горцы изображены Гагариным с чувством уважения к их спокойному мужеству»***. Виктория Кадочникова. Григорий Гагарин — «художник живой и интересный» // Григорий Гагарин. СПб. 2010. С. 22-23.

* ИРЛИ РАН, ф. 66, № 186, л. 45.
** Там же, № 294, л. 6, 7.
*** Савинов А. Н. Г. Г. Гагарин // Русское искусство. Очерки о жизни и творчестве художников первой половины XIX века. М., 1954. С. 542.

Художник использовал фрагмент иллюминованного им акварелью рисунка М. Ю. Лермонтова "Сражение при Валерике 11 июля 1840 года". Натурные зарисовки были сделаны художником на месте, картина написана в Петербурге, где Гагарин пробыл с осени 1841 по весну 1842. В несколько измененном виде картина была литографирована Эженом Сисери и Байо и воспроизведена в альбоме Гагарина "Passage du Soulak a Akhatl" (Переход через Сулак у Ахатла).