Галерею мастеров первой четверти XVIII открывает портрет Петра I в круге, выполненный одним из любимых петровских живописцев Иваном Никитиным.

Отправленный в Европу в числе первых петровских пенсионеров в 1714 году, Иван Никитин заканчивает Флорентийскую Академию художеств, и вернувшись в Россию с 1721 года становится любимым придворным «гоф-малером» Петра Великого, везде следуя за царем с мольбертом и кистью.

Предполагается, что так называемый «Портрет Петра в круге» был выполнен с натуры во время военного похода. Тому есть подтверждение в «Походном журнале» от 3 сентября 1721 года: «На Котлине острову перед литургией писал его величества персону живописец Иван Никитин». Хотя у ряда специалистов есть сомнения в принадлежности полотна кисти этого художника, трудно предположить, кто еще мог создать образ такой глубины, силы, величия и вместе с тем такого трагического духовного одиночества, кроме Никитина, человека, так близко знавшего императора и искренне любившего его.

Из темного фона на нас надвигается “лик” Петра – круглое, несколько одутловатое лицо с трагическим выражением темных глаз под густыми черными бровями. Если изображение Петра в круге действительно принадлежит кисти Никитина, скорее представляется, что оно могло быть исполнено в последний год жизни императора, омраченный болезнями, семейными невзгодами, впервые коснувшимися его взаимоотношений с Екатериной, а главное невеселыми мыслями о том на кого оставляет он Россию.

К портретам Петра Великого Сергей Павлович Дягилев относился с особым интересом и неслучайно. Имея в своем облике, особенно в чертах лица некоторое сходство с богатырем-царем, Дягилев гордился этим и утверждал, что в нем есть петровская кровь через родство по матери, ведущей свою родословную из знаменитого рода Румянцевых. По семейной хронике, у Румянцева – денщика Петра Великого – родился ребенок, очень похожий на великого царя.

Среди произведений, окружающих портрет Петра I, можно увидеть и портреты его детей: старшего сына от первого брака с Евдокией Лопухиной – царевича Алексея; и очаровательных дочерей от императрицы Екатерины Алексеевны – царевен Анны Петровны и Елизаветы Петровны.

Е.В.Амфилохиева, Е.В.Станкевич и Н.А.Федорова. Материалы к виртуальной экскурсии по выставке "Дягилев. Начало". 2009