Федор Степанович Рокотов – один из величайших русских художников-портретистов второй половины XVIII века – создал несколько парадных портретов императрицы.

В 1769 году Екатерина учредила статут высшего российского военного ордена Святого великомученика и победоносца Георгия и «яко гроссмейстер» всех русских орденов стала георгиевским кавалером 1-го класса. Тогда же она заказала Рокотову свой портрет с георгиевской лентой. Он блестяще справился с поручением, создав оригинальный овальный портрет императрицы. Екатерина изображена в малой императорской короне и горностаевой мантии, а помимо ордена Св. Георгия, на ней цепь на шее и звезда ордена Св. Андрея Первозванного.

Благородство, ум, энергия и женственность императрицы нашли яркое живописное воплощение в этом портрете. Рокотов как обычно не уделяет внимания заднему плану, оставляя лишь нейтральный темный фон, но с лёгкостью и свободой настоящего мастера передает фактуру ткани и меха, мягкое сияние драгоценных камней. Светотень, растворяя второстепенные детали, акцентирует лицо, очертание которого будто «не досказывается» художником, тает в воздушной дымке. Мерцающая атмосфера, окружающая модель, способствует особому эмоциональному настрою портрета, помогая подчеркнуть особое душевное состояние императрицы.

Рокотов, вероятнее всего, писал Екатерину с натуры, а «не по памяти» или по известным образцам. Первоначальный вариант портрета (не ранее 1769), находившийся в Академии наук и гравированный в 1777 году Гавриилом Скородумовым, к сожалению, не сохранился. В Русском музее – авторское повторение портрета, выполненное в 1779 году. Работа Федора Рокотова, одобренная высочайшей заказчицей, была рекомендована в качестве «образца» при создании другими художниками императорских портретов.