А.И.Иванов – из представителей русской академической школы конца ХVIII – начала ХIХ в. Он создавал произведения на исторические, мифологические, библейские сюжеты. В его наиболее значительных произведениях воплотилась идея гражданственности и патриотизма.  Сюжет данной картины описан в летописи. Согласно ей в 6530 (1022) году в поход против касогов выступил тмутараканский князь Мстислав Владимирович «Храбрый». Узнав об этом, верховный князь адыгского союза Редедя, обладавший большой физической силой, вышел навстречу неприятелю. Оба войска встретились на территории племени сагинов, граничивших с Тмутараканской Русью. Редедя предложил Мстиславу, во избежание кровопролития, решить дело поединком на условиях, что победивший возьмёт семью, землю и всё, включая жизнь побеждённого. В ходе единоборства Мстислав начал терять силы, но в итоге всё-таки сумел одержать победу над Редедей. Повергнув своего соперника, Мстислав убил его. Впоследствии Мстислав приписывал свою победу заступничеству Богородицы, которой молился во время боя. 

Произведение построено с соблюдением всех норм классицистического искусства: уравновешенная композиция, в которой две центральные фигуры атлетов составляют условный треугольник в центре полотна, локальные цветовые контрасты, четкость контуров и резкая светотеневая моделировка объемов – все это способствует однозначному прочтению зрителем сюжета и акцентирует внимание на его главных героях. Художник изображает завершающий этап борьбы, исхода которой ожидают войска на заднем плане: Мстислав стоит над поверженным косожским князем, и образ Славы парит над его головой. Таким образом, художник в своеобразной аллегорической форме откликался на события, происходившие спустя 790 лет, в 1812, когда войска Наполеона вторглись на территорию России. За это полотно в год его написания А.И.Иванов получил звание профессора, в сопроводительных документах записано: "Картина представляет сражение русского воина с печенегом, победа которого доставила потомству имя Переяславля". По мнению исследователей, данный сюжет взят из "Древней Российской истории" М.В.Ломоносова и отражен в «Слове о полку Игореве». В 1943 обращение к этому событию стало поводом для Николая Рериха говорить о коренном переломе, происшедшем в ходе Великой Отечественной войны ("Единоборство Мстислава с Редедей", 1943. Ж-7088. ГРМ).