Одно из известнейших ранних произведений мастера. Художник посвятил картину памяти Михаила Врубеля и Валентина Серова, называя ее своеобразным "похоронным маршем". В процессе работы над созданием полотна Петров-Водкин писал: "Сегодня у меня явилась идея красок картины: это должно быть ярко и просто". Художник выводит лаконичную и стройную живописную формулу, всецело основанную на ритме и пластике форм, наполняя ее скрытыми аллегориями и символами. В стилистике произведения угадываются реминисценции искусства Анри Матисса. Петров-Водкин мог видеть его «Танец» в щукинской коллекции в Москве. Незадолго до создания картины, в 1910 году, художник работал над фресками для собора Василия Златоверхого в Овруче, один из сюжетов которых был связан с библейскими образами Каина и Авеля. Проецируя библейский сюжет на современность, Петров-Водкин решает сцену монументально обобщенной, и камень в руке одного из героев замечаешь не сразу. 

Как близкие ему А. Матисс и Ф. Ходлер, он стремился выразить самыми средствами живописи (цветом, ритмом линий и форм) такие общие категории, как "старость", "юность", "любовь". Но в отличии от своих западных современников художник решает волнующие его проблемы в русле неоклассицизма. В полотне логично претворены принципы разработанной художником индивидуальной философско-художественной системы, элементами которой были сферическая перспектива и "трехцветка", "планетарность" видения как средство "укрепления" образа, постижения смысла земного бытия. Благодаря этим приемам мастеру удалось передать в своей отвлеченной картине поэзию и напряженность, робость, одиночество и непреодолимое желание преодолеть их.

„Мальчики“ являются как бы поиском чисто абстрагированного вопроса о ритмике, о движении, о цвете <…> »  (Из стенограммы выступления на творческом вечере К. С. Петрова-Водкина в МОССХе 25 мая 1933)