Молодежная подпольная комсомольская организация «Молодая гвардия» действовала в оккупированном немцами украинском шахтерском городке Краснодоне с июля 1942 по февраль 1943 года. Молодогвардейцы распространяли листовки, препятствовали восстановлению шахт, уничтожили биржу труда, спасая людей от угона в Германию, проводили диверсии и готовили вооруженное восстание.

«Молодая гвардия» была выдана предателем, и большинство ее членов после пыток казнили. Основную часть краснодонцев — частью живыми, частью расстрелянными — немцы погребли в шурфе одной из шахт. 13 сентября 1943 года пятерым членам организации — Ульяне Громовой, Ивану Земнухову, Олегу Кошевому, Сергею Тюленину и Любови Шевцовой — было посмертно присвоено звание Героев Советского Союза. Этот подвиг получил отражение в литературе (роман А. А. Фадеева, 1946) и кинематографе (фильм С. А. Герасимова, 1948), а также в изобразительном искусстве.

В картине Соколова-Скаля, написанной в год выхода фильма С. Герасимова, сочетаются жанровая сцена и групповой портрет легендарных подпольщиков. Сюжетную основу полотна составляет эпизод из романа Фадеева, в котором краснодонцы на своем тайном собрании слушают по радио исторический доклад главы Советского государства И. В. Сталина в день XXV годовщины Октябрьской революции и записывают его, чтобы затем распространить с помощью листовок. Второе название картины — «Молодогвардейцы слушают по радио выступление товарища Сталина».

Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 463.

Соколов-Скаля воссоздает героев своего полотна по этой книге и руководствуясь собственной художнической интуицией. В центре молодежной группы он помещает фигуру старого большевика Проценко, на первом плане у рации сидит Любовь Шевцова, правее, во весь рост изображен Иван Туркенич в военной форме, за столом слева записывающий передачу Олег Кошевой, за ним стоят Иван Земнухов и Сергей Тюленин, а правее сидит Ульяна Громова. Художнику удается передать экспрессивные психологические оттенки каждого из своих персонажей, но в целом все они подчинены единой идее.

Картину „Краснодонцы" называли „гимном комсомолу, молодежи". Она завершала цикл полотен, посвященных Великой Отечественной войне.  Картина была удостоена Сталинской премии вскоре после демонстрации ее на выставке „30 лет Вооруженных Сил СССР".