Уменьшенное повторение одноимённой картины (1881-1898, ГТГ).  Справа внизу: С.А.Калинину. В.Васнецовъ 1920 г.

В основу картины «Богатыри» (ГТГ) легла былина о борьбе Ильи Муромца с сыном. Содержание былины — трагическое столкновение разных поколений, разных нравственных установок, столкновение личных интересов и общественного долга. Васнецов, как всегда, берет из произведения только то, что ему важно и дорого. В данном случае — защита Родины и народа от несправедливости.

Сам Васнецов так сформулировал идею картины: «Добрыня, Илья и Алеша Попович на богатырском выезде примечают в поле, нет ли где ворога, не обижает ли кто кого» 1. На этот раз он изобразил не порубежное «дикое поле», а живописные среднерусские просторы, далекие от границ, тем самым подчеркнув, что его богатыри активно противостоят злу и готовы на борьбу за справедливость не только с иноземным, но и домашним обидчиком.

Художественный язык Васнецова воспринял многое из изобразительного фольклора. Фронтальная композиция с симметричным расположением фигур, несомненно, идет от народных росписей. Но художник не стилизует под примитив, а стремится освоить принципы народного творчества с позиций академического профессионализма. Позы всадников и их коней, поднявшихся на пригорок и на мгновение остановившихся, чтобы богатыри могли осмотреться, полны динамизма.

В этой картине художник изобразил богатырей именно такими, как их воспринимает сам народ. «Главное в них», — говорил Васнецов, — неукротимость русского сердца, всегда умеющего откликнуться на радости, заботы и тревоги ближнего» 2. Их целеустремленность, готовность к встрече с врагом, уверенность в правоте своего дела и поэтому — собственной непобедимости — это те общие черты, которыми наделяет русский эпос своих героев. Но каждый персонаж имеет и свои индивидуальные особенности как в былинной традиции, так и на полотне Васнецова. Центральная фигура — Илья Муромец, старый казак, атаман заставы. В его образе народ наиболее полно выразил свой нравственный идеал. Совершая казнь Соловья-разбойника, он творит правый суд: «Полно-тко тебе слезить отцей-матерей, полно-тко вдовить жен молодых, полно <…> сиротить малых детушек» 3. И на картине он — умудренный опытом, дородный и сильный и в то же время исполненный «благости, великодушия и добродушия» 4.