Над портретом Николая Андреевича Римского-Корсакова (1844—1908) — композитора, профессора Петербургской консерватории (с 1871), дирижера, общественного деятеля — Репин работал в своей петербургской мастерской. Римский-Корсаков более месяца позировал ему, ведя с ним длительные беседы об искусстве. Произведение создавалось в пору тяжелого душевного состояния композитора и временного упадка его творческой энергии. Портрет неожидан своей простотой и обыденностью. Композитор предстает не как суровый и авторитетный мэтр, а как усталый человек, грустно-задумчиво слушающий собеседника. Очень рельефно вылеплена голова изображенного, характерен для его состояния безвольный жест рук, до иллюзии точно переданы подробности интерьера. Ирина Шувалова // Санкт-Петербург: Портрет города и горожан. СПб, 2003. С. 353.

Известно, что Илья Репин дружил с Николаем Римским-Корсаковым и его семьей. Весной 1893 года композитор позировал художнику в его мастерской у Каменного моста в Петербурге. Работа над портретом длилась более месяца. Они много говорили об искусстве и эстетике. Мнение Репина много значило для композитора.
В процессе работы над портретом прославленного автора пятнадцати опер Репин избегает пафосности и парадности. Перед нами углубленный в свои мысли человек, личность которого как будто растворяется в обилии деталей интерьера. В жизни Римского-Корсакова это был сложный период, композитор был болен, очень переживал за свою семью. И Репину удалось передать его состояние. Художник Илья Грабарь говорил потом, что на этот портрете Римский-Корсаков «до жуткости похож, до жуткости живой».

Римский-Корсаков Николай Андреевич (1844—1908) — русский композитор, педагог, дирижер, общественный деятель, музыкальный критик, яркий представитель "Могучей кучки", возглавлял Беляевский кружок. Автор 15 опер ("Снегурочка", "Царская невеста", "Сказка о царе Салтане", "Золотой петушок" и др.), 3 симфоний, симфонических произведений ("Шахерезада" и др.), инструментальных концертов, кантат, камерно-инструментальной, вокальной и духовной музыки, а также книги "Летопись моей музыкальной жизни".