В 1870–1875 Поволжье становится любимым местом ежегодных поездок Саврасова, по материалам которых возникают замечательные произведения. В них, по словам И. И. Левитана, выражены «в самом простом и обыкновенном те интимные и трогательные черты, которые так сильно чувствуются в нашем родном пейзаже и так неотразимо действуют на душу». И. И. Шувалова // Алексей Кондратьевич Саврасов. СПб, 2006. С. 22.

Семидесятые годы стали временем наивысшего расцвета творчества Саврасова. Этому в значительной степени способствовало его знакомство с Волгой, с ее огромными просторами, с могучим течением вод, с многообразием берегов, с жизнью населяющих прибрежные города и села людей. Волга вдохновила художника на создание многих пейзажей, полных светлых чувств, а иногда и щемящей грусти. Река способствовала формированию у него национального образа природы, углубляла ощущение присущей ей мягкой лирики, столь близкой свойственному Саврасову задушевному переживанию природы. В ту же весеннюю пору, когда была создана картина «Грачи прилетели», исполнено и другое высокохудожественное произведение «Разлив Волги под Ярославлем». <...> Вдохновенно исполненный пейзаж дышит правдой и жизнью. Ему близка картина 1874 года «Оттепель. Ярославль», где так же царит природа — льдины, словно зримо тающие, написанные свободными пастозными мазками, ширь реки, частично освобожденной ото льда, в зеркале которой отражается розовато зеленое, переходящее в голубизну закатное небо и виднеющаяся вдали типичная для русского пейзажа и непременная примета многих картин Саврасова церквушка. В смело положенных мазках, в тонко разобранном цвете неба с клубящимися облаками и летящими птицами, в композиционном построении — во всем ощущается движение, придающее пейзажу особую жизненную выразительность.  И. Н. Шувалова. Вступительная статья к альбому // Алексей Кондратьевич Саврасов. СПб, 2006. С. 10, 13.

Художника, воспевавшего красоту родной земли, современники называли «певцом Волги». Пейзаж Саврасова многомерен по своему содержанию. Лирически волнующим для зрителя является сам мотив оттепели, как знак весеннего пробуждения природы. Кроме того, пейзаж навевает тревожное чувство, охватывающее человека на исходе дня, в сумерки. В картине звучит и торжественная нота при созерцании памятника древнерусской архитектуры.