За выпускную работу «Саул у Аэндорской волшебницы» в 1857 году Совет ИАХ присудил Ге Большую золотую медаль. Это дало ему право на заграничную поездку за счёт Академии художеств. Весной 1857 года Николай Ге с женой выехал за границу. Молодой художник посетил Германию, Швейцарию, Францию, Италию. Ге писал портреты, а также выполнил эскизы на исторические сюжеты — «Смерть Виргинии» (1857—1858) и «Разрушение Иерусалимского храма» (1858). 

«Форум, Капитолий, Палатинская гора, Колизей, дворцы цезарей, Пантеон — все это я вижу в действительности. Весь древний и средневековый Рим, чтение его истории на месте происшествий придавали особый живой характер моему чтению. Во мне воскресла жизнь древних в ее настоящем живом размере и смысле, и вот, может быть, начало! того, что называется чувством „реального в искусстве“!.. Первая мысль, которая мне показалась своей, была „Смерть Виргинии“. Отец убивает дочь любимую, чтобы спасти ее чистоту. Злодей Аппий, децемвир, ложно доказал ее рабство, и отцу ничего не осталось, как убить ее или отдать в рабство и разврат. Целые кучи я написал эскизов, один и теперь висит у меня на стене. Но, дойдя до конца, я увидел, что и отца римлянина я не знаю, и Аппия я не знаю, следовательно, это не живая мысль, а фраза. Я и бросил этот сюжет…». Николай Николаевич Ге. Письма, статьи, критика, воспоминания современников. М., «Искусство», 1978. С. 43.