Сюжет картины отражает важное событие в русской истории начала ХIХ века – совещание военачальников, созванное Михаилом Илларионовичем Кутузовым 1 (13) сентября 1812 г. Великий русский полководец, учитывая тяжелые потери в Бородинском сражении, на военном совете в деревне Фили поддержал высказанное Барклаем де Толли предложение оставить Москву без боя ради сохранения армии. Он говорил: «Оставив Москву, мы сохраним армию, потеряв армию, мы потеряем Москву и Россию». М.И.Кутузов нашел в себе силы мужественно принять это решение ради сохранения армии, предвидя, что, благодаря выбранной им стратегии, в дальнейшем армию Наполеона ждет неминуемый разгром. По замыслу Кутузова армия двинулась по Рязанской дороге, а затем скрытно перешла на Калужскую дорогу, совершив Тарутинский марш-маневр. За 20 дней пребывания в укрепленном Тарутинском лагере в 84 километрах к югу от Москвы российская армия пополнилась людьми, вооружением и снаряжением, в тыл неприятеля были направлены войсковые партизанские отряды и «летучие корпуса». Все это решило исход войны и подтвердило прозорливость и талант великого русского полководца.

На полотне художник изобразил момент спора между М.И.Кутузовым и рядом генералов во главе с начальником штаба Л.Л.Бенигсеном, высказывавшихся за битву под Москвой. На картине изображены (слева направо): П.С.Кайсаров, М.И.Кутузов, П.П.Коновницын, Н.Н.Раевский, А.И.Остерман-Толстой, Л.Л.Беннигсен, М.Б.Барклай-де-Толли, Ф.П.Уваров, К.Ф.Толь, Д.С.Дохтуров, А.П.Ермолов. Автор этого произведения А.Д.Кившенко не был участником известных событий, но мастерское описание, данное Л.Н.Толстым в романе «Война и мир», послужило для него поводом использовать сюжет из военных событий 1812 года для своей дипломной работы. Художник создал глубоко психологическое произведение, подкупающее правдивостью и эмоциональностью выразительных средств, что делает картину одним из лучших полотен русской исторической живописи второй половины ХIХ века.