Никонов — один из главных представителей «сурового стиля», рожденного эпохой «оттепели». В его творчестве стремление к показу неприкрашенных жизненных реалий сочетается с поисками нового изобразительного языка, восходящего своей лаконичностью и монументальностью к широкому кругу предшественников — от мастеров «Бубнового валета» до А. А. Дейнеки.
В картине «Смольный — штаб Октября» нашла отражение новая трактовка октябрьских событий, отличная от той, которую утверждали полотна сталинской эпохи. Это было связано с хрущевской кампанией по возвращению к «ленинским нормам жизни», еще более укрепившей культ Ленина. Теперь вождь, избавленный от окружения последовательно дискредитированных фигур Троцкого и Сталина, остался единственным руководителем революционным штаба. В самые решающие минуты его окружили не ближайшие соратники, а представители восставшего народа, участники боевых дружин, которые ждут его судьбоносных указаний. В левой части картины обращает на себя внимание фигура солдата, напоминающая рядового Ивана Шадрина — персонажа культового фильма С. И. Юткевича «Человек с ружьем». // Павел Климов, Альфия Низамутдинова. Электронный каталог «Герои и злодеи русской истории». СПб, 2010. С. 364.