На деньги, полученные от продажи «Пустынника», Михаил Нестеров отправляется в свою первую заграничную поездку. Он путешествует по Европе, изучает работы старых мастеров, создает множество набросков и эскизов. Во время этой поездки к нему впервые приходит идея картины, посвященной Сергию Радонежскому. Для художника его образ с самого детства был особенным. В воспоминаниях Нестеров писал, что святой пользовался в семье его родителей «особой любовью и почитанием».
Возвратившись на Родину, художник начинает работу над самым известным своим произведением. «Видение отроку Варфоломею» становится сенсацией Передвижной выставки 1890 года. Картина получила самые разные отзывы: передвижники упрекали ее в пренебрежении реализмом и излишнем мистицизме, сторонники модерна восхищались ее тонкостью и утонченностью. Сам Нестеров всегда считал «Видение» своей лучшей работой. Позднее живописец создал цикл картин, посвященных жизни Сергия Радонежского.
«Жить буду не я. Жить будет «Отрок Варфоломей». Вот если через 30, через 50 лет после моей смерти он еще будет что-то говорить людям — значит, он живой, значит, жив и я».
Михаил Нестеров
