Русский живописец Дионисий фигура поистине легендарная. Свидетельства восстанавливают, да и то не полно, лишь внешнюю канву его жизни.
Впервые о Дионисии мы узнаем из «Жития Пафнутия Боровского», составленного Вассианом Рыло, архиепископом ростовским. В нем художник и его старший товарищ Митрофан после завершения росписей в Пафнутьевом монастыре (около 1477 г.) были названы: «пресловущие тогда паче всех в таковем деле». Из этого же источника известно, что художник не соблюдал посты, а в ту пору это считалось большим грехом. Так, работая в Пафнутьево-Боровском монастыре, Дионисий однажды принес в обитель «ходило агнче с яице учинено» (то есть баранью ногу, зажаренную с яйцами), а между тем игумном Пафнутием было строго заказано вносить в монастырь скоромное. За это ослушание, как рассказывает Вассиан Рыло, с Дионисием приключился «недуг лют», «нападе скорбь», то есть чесотка, так что тело его «в един час, яко един струп слияся». Пафнутий простил Дионисия, «повелел ударити в било» (колокол), и художник был спасен:
До конца своих дней художник так и не вступил на путь иночества, что было довольно необычно для того времени. Известно также, что Дионисию были близки идеи нестяжателя Нила Сорского, который призывал к нравственному очищению, указывал путь к самосовершенствованию через умное, «сердечное делание». Идеи Нила Сорского были близки и Иоасафу, игумну Ферапонтова монастыря. Может быть, именно поэтому Дионисий, выполнявший великокняжеские заказы в Москве и получавший большие деньги, принял заказ на роспись церкви в Ферапонтовом монастыре, в глуши, куда и княжеский воз добирался лишь за два месяца, в бедной обители, не имевшей возможности ни построить храм, ни расписать его.
