Среди шедевров Третьяковской галереи картина «Неравный брак» — одна из самых тревожащих. О прототипах изображенных на ней людей спорят до сих пор. Картину «Неравный брак» художник Василий Пукирев написал в 1862 году, сразу после окончания Московского училища живописи, ваяния и зодчества. Тема неравных браков на тот момент в России была крайне актуальна. В феврале 1861 года Священный синод даже издал указ, осуждающий браки с солидной разницей в возрасте. Почти мгновенно полотно принесло художнику известность.
Сюжет картины Пукиреву подсказала сама жизнь. В то время подобные браки не были редкостью, и в 1861 году даже вышел указ Священного синода, осуждающий браки с большой разницей в возрасте. По словам художника Ильи Репина, «Неравный брак» Пукирева «много крови испортил не одному старому генералу». Согласно одной из версий, юной невестой на полотне была несостоявшаяся невеста художника Прасковья Варенцова. Девушку принудительно выдали замуж за старого князя. По другой версии, Василий Пукирев изобразил на картине любовную драму своего друга Сергея Варенцова. Феноменальный успех «Неравного брака» принёс художнику звание профессора Академии искусств. Друг Пукирева, коллекционер Александр Борисовский, купил полотно прямо на выставке, а в 1871 году продал работу за 1500 рублей Павлу Третьякову.
