Императорская шпалерная мануфактура была создана по указу Петра I в Петербурге. В 1716 году в Париже при посещении Петром I знаменитой Королевской Гобеленовой мануфактуры было набрано несколько опытных ткачей, и с этого времени началась история подготовки отечественных специалистов и формирование российского шпалерного искусства. 

Начиная со второй половины XVII века шпалеры (настенные безворсовые ковры с сюжетным или орнаментальным рисунком, вытканные ручным способом) в качестве посольских даров из стран Западной Европы стали появляться в России. В 1716 году в Париже при посещении Петром I знаменитой Королевской Гобеленовой мануфактуры было набрано несколько опытных ткачей, и с этого времени началась история подготовки отечественных специалистов и формирование российского шпалерного искусства.

К раннему периоду деятельности мануфактуры относятся шпалеры «Вирсавия у фонтана» (1727) (исполнена Антоном Афанасьевым) и «Орел» (1733). Уже к 1730–1740-м все работы на Императорской мануфактуре велись исключительно силами русских специалистов, достигших значительных успехов в овладении сложным и трудоемким мастерством шпалерного ткачества. В эти годы в штате мануфактуры числилось около 40 ткачей, которые создавали сложные многофигурные произведения. В числе них и шпалера «Время, срывающее оковы с веры или Мученичество» (1732).

Вторая половина XVIII века – время дальнейшего совершенствования производства на Петербургской шпалерной мануфактуре. Здесь было создано большое количество работ, различных по сюжетам и художественным задачам. Среди произведений этого времени особое место занял жанр портрета, который требовал от мастера точности рисунка, виртуозности исполнения, владения высокими профессиональными навыками. Этот наиболее сложный в исполнении жанр, до сих пор практически не распространен в шпалерном ткачестве. Как правило, на Петербургской шпалерной мануфактуре создавались портреты царствовавших особ, членов их семьи и лиц, тесно связанных с придворным окружением. Примером могут служить парадные «Портрет Екатерина II», «Портрет великого князя Петра Федоровича» (оба выполнены с живописных оригиналов Ф. Рокотова), «Портрет Павла I». В этот период, в 1764 году, была создана шпалера «Полтавская баталия» — одно из значительных и наиболее известных произведений Петербургской шпалерной мануфактуры.

К концу XVIII века в шпалерном ткачестве все ощутимее становилось влияние нового стиля – классицизма, проявившееся в выборе тем и их решении. В это время основной продукцией, производимой на шпалерной мануфактуре, были большого размера многофигурные композиции на мифологические, библейские и евангельские сюжеты. Все большее место, начиная с последней четверти XVIII века и до 1840-х годов, занимали произведения, искусно повторяющие живописные оригиналы известных западных и русских художников. В трактовке образов ощущается явное влияние канонов красоты, сложившихся в Римско-Болонской академии в Италии в конце XVII века. Популярными становятся работы итальянских художников-академистов – братьев Каррачи, Гвидо Рени, а также русских художников академического направления – А. Лосенко, Г. Угрюмова, С. Щедрина.

В поздний период деятельности Петербургской шпалерной мануфактуры продолжали создаваться шпалеры на евангельские темы, которые характеризовались ростом профессионального мастерства русских ткачей, изменением цветового решения в сторону более светлых красок, сочетанием тончайших цветовых нюансов («Спор отцов церкви о христианском догмате», «Рождество Христово или поклонение пастухов», «Святое семейство»). В 1857 году Петербургская шпалерная мануфактура, просуществовавшая почти полтора столетия, была закрыта, но она внесла существенный вклад в сокровищницу русского искусства, определив направление развития этого вида искусства на многие годы вперед.