«Наполеон в сожженной Москве» — тема, которая будоражила воображение Карла Брюллова в последние годы его жизни. Задуманной им картине не было суждено осуществиться, но наброски графическим карандашом, смелые, виртуозные, изысканные, заставляют пожалеть о нереализованности этого — одного из нескольких эпохальных замыслов «великого Карла». Григорий Голдовский, Юрий Епатко. «Недаром помнит вся Россия…» // 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 11.

Впервые идея создания картины, посвященной событиям Отечественной войны 1812 года, возникла у К. П. Брюллова в 1836 во время посещения Москвы. Но наброски, фиксирующие этот замысел в 1836, неизвестны. В 1850–1852 художник вернулся к теме войны 1812 года, разрабатывая совсем иной сюжет — «Пожар Москвы и Наполеон». Брюллов выбрал два эпизода из истории пребывания императора в Москве: первый, когда, поддавшись доводам маршалов Бертье, Мюрата и вице-короля Евгения Богарне, Наполеон покинул Кремль, и второй, когда император наблюдал из окон Кремля за пожаром в Замоскворечье. Адъютант Наполеона граф де Сюгер писал в воспоминаниях: «Это завоевание, стоившее таких жертв, уподобилось ускользающему призраку: казалось, он схватил его, но оно рассеялось в клубах дыма и пламени». Картина на этот сюжет не была исполнена художником. (Подробнее об этом см.: Гаврилова Е. И.Реатрибуция и уточнение датировки двух групп работ К. П. Брюллова // Русская графика XVIII — первой половины XIX века. Новые материалы. Л., 1984. С.155–162). 1812 год в произведениях искусства из собрания Русского музея. СПб, 2012. С. 89.