Эскиз к картине «Покорение Сибири Ермаком» (1895, ГРМ).

Логичным был следующий шаг, сделанный Суриковым в «Покорении Сибири Ермаком»: в этой картине атаман Ермак почти полностью слился с массой своих сподвижников, которая под знаменем Христа, в едином порыве и будто бы ведомая единой коллективной волей неумолимо надвигается на другую, гораздо более многочисленную враждебную массу варваров-кочевников, постепенно обращающуюся в бегущую толпу под напором решительности, сплоченности, духовного и технического превосходства казаков.

В композиции «Ермака», визуально воспринятой Ильей Репиным как «живая каша существ»*, нашла зримое воплощение народная стихия как субъект исторического творчества, по видимости не подлежащий, подобно любой другой бессознательной силе, моральной оценке. Ничего подобного русская живопись ранее не знала, и картина, на которой, говоря словами Нестерова, «люди во имя чего-то бьют друг друга, отдают свою жизнь за что-то им дорогое, заветное»**, произвела огромное впечатление на современников, прежде всего на художников. Тогда же, за несколько недель до подписания указа об основании в Петербурге Русского музея императора Александра III, за рекордную для подобных покупок сумму в сорок тысяч рублей «Покорение Сибири Ермаком» приобрел Николай II. Это было симптоматично: новое полотно Сурикова, в отличие от предыдущих, несло в себе мощный патриотический заряд, утверждало в совершенной эпической форме идею Российской православной империи как государственного образования, творимого волей и совокупностью всех народных сил.

Работа над «Покорением Сибири Ермаком» изменила расстановку акцентов в творчестве Сурикова, вступившего на почву позитивной исторической мифологии, если понимать под ней не только политический или поэтический вымысел, но и творческий способ презентации определенных идей и фактов, адресованных не отдельному человеку или узкой группе, а самым широким массам. Павел Климов. Угадывая прошлое // Василий Суриков. К 175-летию со дня рождения. СПб, 2023. С. 14

* Василий Иванович Суриков. Письма. Воспоминания о художнике / Вступ. ст. С. Н. Гольдштейн, Н. А. Радзимовской. Сост. и коммент. С. Н. Гольдштейн, Н. А. и З. А. Радзимовских. Л.: ЛО «Искусство», 1977. С. 226.
** Нестеров М. В. Давние дни. Встречи и воспоминания. М., 1959. С. 85.