Литография выполнена с картины П. Гесса "Переправа через Березину 17 (29) ноября 1812 г." (1844), Государственный Эрмитаж.

При преследовании неприятеля М. И. Кутузов следовал с основными силами российской армии параллельно Смоленскому тракту, по которому шло наполеоновское войско, с намерением "совершенно истребить" Великую армию на реке Березине. В районе правого притока Днепра реки Березина 14-17 (26-29) ноября 1812 проходили бои между русскими и французскими войсками. По замыслу российского командования Третья Западная армия адмирала П. В. Чичагова и войска генерала П. Х. Витгенштейна совместно с Финляндским корпусом генерала Ф. Ф. Штейнгеля, действуя с разных сторон на коммуникации противника, должны были выйти в район реки Березины и перерезать путь отступления главной группировке Великой армии, а главные силы русской армии под командованием М. И. Кутузова должны были преследовать неприятеля и завершить окружение.

К ноябрю 1812 г. основные элементы этого плана были выполнены. После боев под Красным, которые вел Кутузов, в распоряжении императора Наполеона оставалось под ружьем 37 тыс. человек против 120 тыс. русских. В такой сложной ситуации, используя в качестве главной ударной силы и прикрытия свежие части с флангов, Наполеон устроил ложную переправу у деревни Ухолоды. Таким образом, он смог ввести в заблуждение российское командование, беспрепятственно переправить через Березину наиболее боеспособные части, вырваться из «ловушки» и продолжить отступление.

Отсутствие общего руководства, несогласованность и разрозненность действий Чичагова и Витгенштейна позволили Наполеону переправить через Березину боеспособные силы, однако его потери составили от 25 до 40 тыс. человек. Русские войска захватили почти всю артиллерию неприятеля, обоз и большое число пленных. К сожалению, российское командование не смогло в полной мере реализовать план окружения противника. Но, несмотря на допущенные российскими военачальниками промахи, события при Березине имели катастрофические последствия для Великой армии, которая как военный организм с этого времени фактически перестала существовать.

Художник изобразил морозное утро 17 (29) ноября 1812 года, когда русские войска заняли деревню Студянки (горит справа за холмами), возле которой французы переправлялись через Березину. Авангард генерала П. Х. Витгенштейна (справа на гнедом коне) двинулся к берегу реки. Вокруг генерала - русские казаки и пехотинцы, пробирающиеся между брошенными французскими повозками; а также башкиры и калмыки, составлявшие иррегулярную конницу русской армии. Слева - французские солдаты. На переднем плане рядом с телегой на снегу - брошенный багаж кого-то из близкого окружения Наполеона - маршальский мундир, лента ордена Почетного легиона, ящик с награбленной церковной утварью и карта России в футляре. На заднем плане - горящие мосты через Березину.