Перейдя Неман рано утром 12/24 июня 1812 года, 600-тысячная армия Наполеона без объявления войны вторглась в Россию. Вторжению противостояло войско втрое меньшее по численности и по количеству орудий, разделенное и растянутое по всей западной границе. С целью соединения 1-й и 2-й Западных армий под командованием М. Б. Барклая-де-Толли и П. И. Багратиона русские начали отступать вглубь страны. Этим был сорван стратегический план Наполеона, предполагавшего разбить разрозненные части противника в приграничных сражениях. Вместо этого он был вынужден, растягивая коммуникации, преследовать ускользающие русские армии, которые 22 июля/3 августа встретились под Смоленском. Наполеон жаждал генерального сражения, но русская армия продолжала отступать. Генеральное сражение, во время которого обе стороны понесли огромные потери, состоялось лишь 26 августа/6 сентября в 110 км от Москвы, у села Бородино. В Бородинской битве русские, отступившие в боевом порядке, одержали моральную победу и нанесли французской армии смертельную рану. Наполеон через несколько дней вступил в древнюю столицу России, но это стало началом конца его завоевательного похода. Тем временем русская армия вышла на Калужскую дорогу и, прикрывая богатые южные губернии, готовилась к контрнаступлению. Наполеон был вынужден отступать по разоренной Смоленской дороге, преследуемый регулярными войсками и партизанами. После битвы у Березины в середине ноября он бросил своих солдат и тайком бежал в Париж, где на вопрос о положении армии ответил: «Армии больше нет». Но русская армия и ополчение не остановились на границах России. В течение 1813–1814 годов они составляли ядро освободительной армии Европы. По мере продвижения русских на запад к ним присоединялись ополчения побежденных Наполеоном стран: Пруссии, Австрии и других. 19/31 марта 1814 года части союзной армии во главе с императором Александром I триумфально вступили в Париж.