В 1931 году издательство «Academia» заказало Самохвалову иллюстрации к «Истории одного города» Михаила Евграфовича Салтыкова-Щедрина.

Суть «Истории одного города» сам Салтыков-Щедрин определял как сатиру на политический строй России в форме «исторической сатиры». Задачу иллюстратора в данном случае Самохвалов определил для себя как необходимость создания остро гротескных, сатирических образов, чтобы «вместе с автором… острием своего карандаша срезать те болевые наросты на теле народном, которые, как скальпель хирурга, срезает слово сатирика». Он не пошел по пути придания персонажам узнаваемых черт того или иного исторического деятеля, а стремился выявить общее, типическое в облике предводителя или типа из народа. Получились образы-личины обывателей города Глупова, в которых усилено, выпячено все уродливое, безобразное.

Рисунок, помещенный на фронтисписе, изображает семью голодных крестьян, напоминающих персонажей «голубого периода» Пабло Пикассо. Можно сказать, что внутри комплекса иллюстраций к «Истории одного города» сосуществуют несколько стилистических линий: сюрреалиcтическая, романтическая, пародия на «кустодиевские» образы, «гоголевские типы» Петра Боклевского и Александра Агина… Неслучайно проницательные советские критики заметили, что художник «прибегает иногда к остро экспрессионистическим приемам и это уводит его в некоторых случаях от реалистического раскрытия текста Щедрина» (Доброклонский М., Лебедева Ю., Лисенков Е. Ленинградские графики // Искусство. 1935. № 3. С. 43–45).

Факсимильное издание 1987 года вышло с цветной суперобложкой, воспроизводящей композицию с гербом города Глупова с розгами и кандалами, который держат жандарм и два глуповских обывателя. Самохвалов хотел поместить этот рисунок на фронтисписе, однако в издание 1935 года он не вошел.

В издание 1935 года вошли всего свыше семидесяти заставок и концовок, рисунков внутри текста, а также тринадцать полномасштабных вкладных страниц иллюстраций.

Иллюстрации Самохвалова к «Истории одного города» Салтыкова-Щедрина вызвали различные отзывы. Кузьма Петров-Водкин считал, что они конгениальны литературному произведению Салтыкова. Около тридцати листов экспонировались на «Первой выставке ленинградских художников», открывшейся в ГРМ в апреле 1935 года. Они были отмечены критиками как «наиболее крупное и яркое явление», как «новый опыт интерпретации щедринской сатиры» (Доброклонский М., Лебедева Ю., Лисенков Е. Ленинградские графики. С. 43–45).

Авторские литографии Самохвалова к «Истории одного города» Салтыкова-Щедрина экспонировались на Международной выставке в Париже в 1937 году и получили высшую оценку — Гран-при.

Ольга Гаврилюк. Книжная графика А. Н. Самохвалова // Александр Самохвалов. СПб, 2014. С. 19-21.

Из книги воспоминаний художника «Мой творческий путь»:

«Шел третий год работы. Этот год уже стал мукой. Очень нелегкое дело жить в обществе таких чудовищных образов и следовать за сатириком тяжкими путями.

Наконец, я сделал фронтиспис. На облаках, над тюрьмой сапожищами уперся жандарм ‒ видна только его шапка и руки, держащие герб города Глупова. Герб разделен пополам, в верхней его части розги, в нижней ‒ цепи...

Слева герб поддерживает с неохотой и мукой в лице мужичок робкий, сказочно робкий, а правую должен был бы поддерживать другой мужик, высоченный ‒ бунтарь. Он отшатнулся от этой роли с возмущением и гневом. Герб пошатнулся, готовый сорваться. Мне кажется, это было удачей. Мне пришлось услышать много восторженных слов по поводу этого фронтисписа, но место фронтисписа заняла иллюстрация, где крестьянин и его семья, жена и ребенок, с безумной тоской встречают недород на поле, в которое они вложили столько труда».