Император Александр I в 1813—1814 годах находился в Заграничном походе при армии, а его сестра великая княгиня Екатерина Павловна в конце 1812 года тяжело заболела и с марта 1813 года путешествовала по Южной Европе для поправления здоровья. В конце декабря 1813 года Александр I ненадолго оставил армию и уехал в Швейцарию, где 26—29 декабря 1813 года (7—10 января 1814 года) в Шаффхаузене встретился с сестрой. 

По словам современника, на картине изображен «Рейнский водопад при Шафгаузене с хижиною, где российский император и великая княгиня кушали у швейцарских крестьян». Свидание Александра I с его сестрой Екатериной Павловной произошло в конце декабря 1813 года в швейцарском городке Шафгаузене близ знаменитого Рейнского водопада. Неизвестно, по чьему заказу была исполнена картина, но писал ее Щедрин в России. Он не только не был свидетелем события, но и не видел места, где оно происходило. Фигуры знатных путешественников исполнены с портретов, водопад — с гравюр. И только пышные деревья на первом плане написаны, вероятно, с натуры, но не в Швейцарии, а в Петербурге. Такие же деревья украшают исполненные в следующие годы три вида Петровского острова в Петербурге. Михайлова К. В. // Сильвестр Щедрин. Ленинград, 1983. С. 8-9.

Рейнский водопад (нем. Rheinfall) — водопад на реке Рейн в Швейцарии, на границе кантонов Шаффхаузен (коммуна Нойхаузен-ам-Райнфалль) и Цюрих (коммуна Лауфен-Увизен). Считается самым большим равнинным водопадом в Европе по объёму низвергающейся воды.