Николай Егорович Сверчков стал известным благодаря картинам, изображающим породистых лошадей, собак, охотничьи сцены, тройки и жанровые сюжеты с участием лошадей. Дар анималиста, умение на редкость правдиво и свободно изображать сцены с лошадьми помогли Сверчкову занять место художника Хреновского и Чесменского государственных конных заводов, крупнейших в России. В этой должности он создал целую галерею, представляющую породистых лошадей. Проявил себя художник и в портретном жанре. В 1850-е – 1860-е годы Сверчков не раз писал портреты императоров (Николая I, Александра II) в санях, практически не меняя композицию картины, а варьируя только пейзажный фон, костюмы и масть лошадей. В более поздний период создавал картины на сюжеты царской охоты и батальные композиции.

Заказчиком была выбрана форма портрета, которая, наряду с конным портретом, в середине ХIХ века на какое-то время приобрела популярность и существовала как "каноническая". Она сочетает элементы анималистического, бытового и портретного жанров, своеобразную парадность и интимность. В полотне точно отмечены горделивая замкнутость и холодность монарха, невозмутимость возницы, резвый бег породистого скакуна по заснеженной набережной. 

Портрет пользовался большой популярностью и неоднократно повторялся и варьировался художником: вариант композиции находился в собрании С. С. Боткина, СПб; вариант 1850-х — в ГЭ; 1895 — в Дальневосточном художественном музее.
Картина была литографированаВ. Ябом в Берлине в 1850-х, в 1855 — В. Ф. Тиммом (вариант с изображением Петропавловской крепости на дальнем плане).

Николай I (1796–1855) — третий сын императора Павла I и императрицы Марии Федоровны, урожденной принцессы Вюртембергской. Вступил на престол в 1825 году. Правление Николая I характеризовалось централизацией государственной власти и регламентацией всех сфер деятельности. В 1826 году было создано Третье отделение Собственной Е. И. В. канцелярии, призванное следить за политической благонадежностью подданных, а в 1827 — опубликован цензурный устав, названный современниками «чугунным». В основе внутренней политики лежал принцип «самодержавие, православие, народность». Незыблемость самодержавия лежала и в основе внешней политики. Принятая императором роль покровителя христианских народов, находящихся под властью мусульман, определяла восточное направление внешней политики. Русско-турецкая война (1828–1829) способствовала обретению независимости Греции (1830). Последние годы царствования Николая I были омрачены военными неудачами в Крымской войне (1853–1856). Личность и деятельность императора вызывала противоречивые оценки современников — от восторженного почитания («рыцарь самодержавия») до категорического неприятия («жандарм Европы»).